“La investigación es un granito más al mar del conocimiento”

Jornadas diarias de hasta 16 horas de trabajo permitieron al investigador ecuatoriano Juan Carlos Idrobo ser premiado, la semana pasada, por la Corporación de reconocimiento a los logros técnicos de ingenieros hispanos, debido a sus estudios en microscopía electrónica de transmisión de materiales 2D.

El quiteño nacido en 1975 pertenece al Departamento de Energía del Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL, por sus siglas en inglés) de EE.UU. El reconocimiento está asociado con la organización Grandes Mentes en STEM, que no persigue fines de lucro y aboga por las carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas para la comunidad hispana.

Idrobo, quien vive en EE.UU. desde 2000 -y extraña a su familia y amigos en el Ecuador, así como ascender al menos 2 veces al mes por las montañas de la serranía-, estudió Física en la Universidad Los Andes, en Colombia, porque sus padres se radicaron allá.

Hizo su maestría en la Universidad de Illinois, en Chicago, y alcanzó un doctorado en Física en la Universidad de California. Se unió en 2010 al equipo del Centro de Investigación de Ciencias de Nanoescala. Hasta la fecha tiene 80 publicaciones en revistas internacionales indexadas, entre las que incluyen Science, Nature Nanotechnology, Nature Materials, Physical Review Letters, Nano Letters, Applied Physics Letters, entre otras.

¿Cómo es un día normal de trabajo e investigación?
La verdad, no tengo días normales en el trabajo. Ellos cambian todo el tiempo. La única constante es que llego al laboratorio entre las 10:00 y 11:00, y termino a las 20:00 o 21:00. Cuando tengo experimentos estoy en el laboratorio a las 09:00 y la jornada se extiende 16 horas.
En general hay días que paso analizando datos, hay otros en los que paso en reuniones o de oficina en oficina con la gente que colabora en mis investigaciones.
En las reuniones discutimos resultados, análisis de datos, artículos o ‘papers’ en preparación, las diapositivas para presentar alguna conferencia internacional. Discutimos sobre futuros experimentos o cálculos teóricos que se necesitan.
Hablamos sobre nueva instrumentación para experimentos o sobre artículos escritos por otros grupos de investigación.
Hay días que paso solo frente a la computadora programando o, simplemente, escribiendo, sin hablar con nadie. En otros simplemente tomo papel, lápiz y me dedico a escribir ecuaciones para algún nuevo modelo teórico que pensamos investigar.

¿Qué significa para usted, para el equipo del Centro de Investigación de Ciencias de Nanoescala al cual pertenece desde 2010, para Estados Unidos y para Ecuador (su país de origen), el premio otorgado por la Corporación de reconocimiento a los logros técnicos de ingenieros hispanos?
Creo que es un reconocimiento al equipo con el que he publicado y trabajado estos últimos años.

¿En qué consistió su innovadora investigación sobre exploración en la microscopía electrónica de transmisión de materiales 2D? y ¿cómo aporta eso al mundo de la ciencia?
Para nuestros estudios utilizamos un microscopio electrónico de última generación, que tiene lentes electromagnéticos conocidos como corrector de aberraciones, que le permiten a uno estudiar materiales a nivel atómico.
Alrededor del mundo hay muchos de esos microscopios, pero yo tengo la suerte de que el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, donde trabajo, tiene uno de los mejores microscopios de este tipo.
Lo que hice fue mirar y estudiar cómo ciertas impurezas en el grafeno y en otros materiales 2D se comportan. Es decir, cómo cambian las propiedades eléctricas, magnéticas y, en general, físicas de esos materiales.
Creo que toda investigación científica simplemente es un granito más de arena en ese mar al que llamamos conocimiento.

La utilización del grafeno ¿cómo contribuye a las actividades cotidianas del ser humano?
No tiene ninguna aplicación en las actividades cotidianas de las personas. Todas las investigaciones son más bien fundamentales. Por ejemplo, pasaron cerca de 10 años entre el invento del primer transistor (utilizando cristales de germanio) y su comercialización en cantidades significativas utilizando silicio. Puede ser que ninguno de los materiales 2D que se  investigan en este momento sea de alguna utilidad en el futuro, ya que puede que aparezca otro tipo de material. Eso es lo lindo de la investigación científica: descubrir lo que no se conoce.

A nivel industrial, ¿cuánto aporta su investigación y qué tan fácil será su aplicación?
Es difícil cuantificar su aplicación tecnológica a corto o mediano plazo.

En 2009 usted realizó un estudio sobre la investigación en Ecuador y cuestionó la falta de inversión y desarrollo científico. ¿Cuánto ha cambiado esa realidad a la fecha, qué conoce?
Sé que el Gobierno tiene una de las mejores políticas de inversión social de Latinoamérica en cuanto al mejoramiento del talento humano.
Uno simplemente tiene que revisar el número de becas que se ha dado a ecuatorianos y ecuatorianas para que estudien en los mejores centros de investigación del mundo.
Ese es un gran paso y en la dirección correcta. Hay otras cosas que se pueden y deben hacer, pero no conozco en detalle las otras políticas del Gobierno ecuatoriano, como para comentar.
En todo caso, los procesos de desarrollo humano para ciencia y tecnología son bastante largos. Por ejemplo, el fruto del desarrollo en ciencia (física, biología, matemáticas) de un niño o una niña que tenga en este momento 12 años no se lo verá sino muchos años después, 3 lustros o más.

En los últimos dos años se han planteado proyectos para mejorar la calidad de las universidades e incorporar investigadores en la Academia. ¿Esa es la vía más adecuada o qué propone para que el país alcance estándares internacionales?
Creo que la vía más adecuada es aquella que exige a los profesores universitarios y sus dirigentes profesionalización, títulos de Ph.D o equivalentes, así como investigación con publicaciones en revistas internacionales indexadas. Al mismo tiempo, la carga horaria de los profesores debería disminuir. Por ejemplo, en EE.UU. los profesores que investigan dan como mucho una sola clase por semestre. Esa clase normalmente se dicta entre 4 a 7 horas por semana. El resto del tiempo, el profesor las dedica a preparar la clase y, básicamente, a investigar.

DATOS

Dentro de su campo profesional admira a varios, aunque aconseja leer la vida de Richard Feynman, físico americano y premio Nobel de Física y ‘El placer de descubrir’.

Ha ganado varios premios. Por ejemplo, en 2004, cuando fue estudiante de doctorado obtuvo ‘The gold award’ en el ‘Graduate Student Award’, organizado por la sociedad de investigación de materiales en EE.UU.

En noviembre de 2012 lideró una investigación con un grupo de microscopía electrónica del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Obtuvo información sin precedentes al ver átomos individuales en el grafeno, que da a los científicos la oportunidad de desarrollar el potencial del material para usos que van desde combustión en motores a gasolina hasta componentes electrónicos.