Un equipo de científicos y astrónomos británicos logró descubrir 5 agujeros negros supermasivos en el universo, que hasta ahora habían estado escondidos como consecuencia de nubes de gases y polvo estelar.

La investigación, que llevó años de análisis y observación, determinó además que habría varios millones más de agujeros negros gigantescos en el universo que lo previamente estimado por expertos.

Los gigantescos agujeros negros son cuerpos del espacio en cuyo interior existe una concentración de masa lo suficientemente elevada como para generar un campo gravitatorio tal que ninguna partícula material, ni siquiera la luz, puede escapar de ella.

La gravedad de un agujero negro puede atraer al gas que se encuentra a su alrededor, que se arremolina y calienta a temperaturas de hasta 12 millones de grados Celsius, 2.000 veces mayor que la temperatura de la superficie del Sol.

Los agujeros negros supermasivos, con una masa de varios millones de masas solares y que son capaces de emitir radiación, se forman en el mismo proceso que da origen a los componentes esféricos de las galaxias.

A partir de energía elevada de rayos X, emitida alrededor de los nuevos agujeros negros, se pudo identificar la existencia de estos cuerpos en el centro de 5 galaxias.

Esos rayos fueron detectados por el telescopio nuclear conjunto o NuSTAR de la NASA estadounidense, que fue lanzado al espacio en junio de 2012.

El dispositivo utiliza un telescopio Wolter para enfocar la energía de los rayos X a partir de fuentes astrofísicas, especialmente para espectroscopia nuclear, operando en el rango de 5 a 80 keV (electrovoltios).

El NuSTAR, además de estudiar agujeros negros mil millones de veces más masivos que nuestro Sol, tiene como objetivo comprender cómo las partículas se aceleran dentro de una fracción de un punto porcentual por debajo de la velocidad de la luz en las galaxias activas, y entender cómo los elementos se crean en las explosiones de estrellas masivas, también conocidos como remanentes de supernovas.

El astrónomo jefe del estudio, el científico británico George Lansbury del Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham (Inglaterra), afirmó que durante bastante tiempo los científicos sabían de la existencia de los agujeros negros supermasivos que estaban oscurecidos por gases y polvo galáctico “pero ahora sospechamos que existirían muchísimos más que no podemos ver”.

“Gracias al telescopio NuSTAR, por primera vez hemos podido ver con claridad estos monstruos escondidos que se creían estaban allí, pero que habían sido muy evasivos hasta ahora debido a su situación en el universo”, agregó.

“Aunque solo hemos detectado 5 de estos agujeros negros supermasivos, cuando extrapolamos nuestros resultados en todo el universo, entonces concluimos que el número pronosticado sería enorme”, continuó Lansbury.

Los científicos británicos presentaron sus conclusiones en la conferencia anual de astronomía de la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido, en la ciudad de Llandudno, Gales.

Por su parte, el astrónomo Daniel Stern, científico a cargo del proyecto NuSTAR en el Laboratorio de propulsión de la NASA en Pasadena, Estados Unidos, sostuvo que los rayos X de alta energía “penetran más que otros rayos X, y por ello es posible ver más a fondo en zonas con mucho gas donde se encuentran escondidos los agujeros negros”.

“El telescopio NuSTAR nos permite ver cuán grandes son estos monstruos escondidos y nos ayuda a comprender por qué solo algunos agujeros negros parecen oscurecidos.

Aunque solo hayamos identificado 5 de ellos, si multiplicamos el número respecto a la totalidad del universo, son infinitos”, señaló.

Con respecto al tamaño, la forma y la actividad de estos 5 agujeros negros, la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido explicó que los hallados tienen más luz y actividad de lo que se pensó. (I)

Datos

El estudio científico que permitió descubrir los 5 agujeros negros fue financiado por el Consejo de Ciencia y Tecnología del Reino Unido.

Las conclusiones del informe serán publicadas en la revista especializada The Astrophysical Journal. En el documento se evidencia que aún los seres humanos no conocen ni la mitad de la galaxia.

El mayor agujero negro de masa estelar conocido hasta la fecha se descubrió en 2007 y fue denominado IC 10 X-1. Se encuentra en la galaxia enana IC 10 situada en la constelación de Casiopea.

Este agujero, hallado en una misión de 2 satélites, se ubica a una distancia de 1,8 millones de años luz (17.000 millones de kilómetros) de la Tierra, con una masa de entre 24 y 33 veces más que la del Sol.