Un robot médico, el turismo espacial o el primer trasplante de cabeza en la historia de la medicina podrían hacerse realidad en tan solo unos meses. Estos son los acontecimientos científicos más interesantes que nos depara este año.

El primer logro está relacionado con la intención del neurocirujano italiano Sergio Canavero. Su objetivo: llevar a cabo la primera operación de trasplante de cabeza a una persona viva. El médico anunció sus planes en 2015, comprometiéndose a hacerlos realidad en dos años. En 2017 un grupo de científicos chinos realizó el primer trasplante de cabeza en una rata. Y después un exitoso trasplante de cabeza en un cadáver, que el italiano describió como “el paso final”.

Valeri Spiridónov, programador ruso aquejado de una pérdida muscular rara debido a la enfermedad de Werdnig-Hoffman, fue el primer candidato para someterse a una operación única de trasplante de cabeza.

Sin embargo, el primero en pasar por el trasplante será un ciudadano chino, ya que las autoridades del país asiático han concedido permiso a los expertos y proporcionado fondos para llevar a cabo el experimento.

Lanzamiento del “cazaplanetas” y un viaje mágico
Para marzo la NASA tiene previsto el lanzamiento de su observatorio espacial TESS con el objetivo de buscar exoplanetas. Para ello empleará el método de tránsito, que consiste en detectar las variaciones en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella.

Los científicos planean construir modelos que evaluarán las posibilidades de existencia de vida. TESS buscará exoplanetas relativamente cercanos al Sol y explorará la composición de sus atmósferas.

Otro gran avance será el viaje sin precedentes al Sol. La sonda espacial de la NASA Parker Solar Probe será lanzada en julio desde Cabo Cañaveral, en Florida (Estados Unidos). Su misión es emprender un viaje sin precedentes al Sol con el objetivo de estudiar de cerca la atmósfera del astro rey.

“Vamos a entrar en la corona del Sol”, explicó en septiembre Nicky Fox, responsable del proyecto.

La sonda espacial tendrá que soportar temperaturas de hasta 2.500 grados Fahrenheit (1.371 grados centígrados).

Según el proyecto de la NASA, la nave llegará a estar a 7 millones de kilómetros del Sol.

Turismo espacial y patatas en la Luna
En diciembre, la empresa espacial privada Blue Origin lanzó con éxito su cohete New Shepard con una cápsula y un modelo de tripulante dentro.

El vuelo duró unos 11 minutos y alcanzó una altura de 99 kilómetros. Si las pruebas posteriores son exitosas, Blue Origin podría lanzar una cápsula con turistas este año. Virgin Galactic también podría ser capaz de enviar turistas al espacio en solo unos meses.

A este gran avance se suman las patatas. China planea enviar en 2018 un contenedor lleno de semillas y huevos de insectos a la Luna. Y lo hará en el marco de la misión de exploración lunar Chang’e 4. El envase incluirá patatas, semillas de arabidopsis y huevos de gusano de seda. Se espera que los huevos eclosionen en gusanos -que pueden producir dióxido de carbono-, mientras que las patatas y las semillas producirán oxígeno a través de la fotosíntesis.

También se instalarán baterías en el interior del contenedor para suministrar energía.

Estos elementos pueden crear juntos un ecosistema simple, lo que ayudará a analizar el proceso de crecimiento de plantas y animales en la Luna y aprender sobre el futuro establecimiento de bases ecológicas en otros planetas.

El primer robot médico
En marzo, el primer robot médico, Xiaoyi, comenzará a trabajar oficialmente en China.   

A finales de 2017, el robot aprobó el examen escrito de licencias médicas nacional de China, obteniendo 456 puntos, 96 por encima del mínimo necesario. En un primer momento Xiaoyi fue creado únicamente para acelerar la recopilación y el análisis de los datos del paciente. Con estos resultados se cree que podrá asistir a los médicos. (I)