El Leicester City, sorpresivo líder de la Premier League y que podría convertirse por primera vez en su historia en campeón de la poderosa liga inglesa, es el nuevo fenómeno del fútbol de Inglaterra, tras un sorprendente ascenso que ha ido en contra de todos los pronósticos.

El club de los ‘Foxes’ (zorros), fundado en 1884 por un grupo de exalumnos de la escuela inglesa de Wyggeston School, está a solo 8 partidos de conseguir la gran hazaña, impensable al comienzo de la actual temporada.

El equipo del multimillonario tailandés Vichai Srivaddhanaprabha y dirigido por el italiano Claudio Ranieri le lleva 5 puntos al escolta Tottenham Hotspur, y 9 al tercero, Arsenal.

Su rápido ascenso en la temporada tomó a todos por sorpresa, ya que la mayoría de los expertos y analistas deportivos del país consideraba que esta temporada Leicester City sería relegado a la segunda división del fútbol inglés. Incluso en el inicio, las principales casas de apuestas británicas consideraban que el club tenía 1 en 5.000 chances de ganar el título.

Por ese motivo, aquellos apostadores que pagaron entonces unas 40 libras ($57) a favor de qué club gana la liga, podrían obtener hasta 200.000 libras ($285.000) si la escuadra de Ranieri se alza con el trofeo.

En la pasada temporada de la Premier League, Leicester City ganó 7 de sus últimos 9 partidos, lo que le permitió al club del centro de Inglaterra ascender de la última posición de la tabla, al decimocuarto puesto, evitando el descenso.  

El club logró ascender a la liga inglesa tras ganar durante la temporada 2013-2014 la llamada Championship (segunda división), marcando un regreso a la Premier después de una década. Su mejor actuación histórica en la liga inglesa fue en 1928-1929, cuando quedó en segundo lugar, detrás del campeón Sheffield Wednesday.

Leicester City tiene 7 títulos de segunda división (6 Second Division y uno en la Championship) y uno más de la Football League One.

También ha ganado la Copa de la Liga en tres ocasiones, además de conquistar la Community Shield en la temporada 1971 frente al Liverpool FC y llegar a ser subcampeón de la FA Cup cuatro veces, un récord de derrotas en finales en donde aún siguen sin haber logrado el título. El club solo ha pasado una temporada fuera de los dos primeros niveles del fútbol inglés, en 2008-09.

Así mismo, ha estado 46 temporadas en la Premier League, 62 en la Championship y una en la Football League One.

El fantástico ascenso del club no ha pasado desapercibido en las redes sociales, donde miles de simpatizantes e hinchas de los ‘Foxes’ se han volcado en masa para expresar su apoyo e  interés en la escuadra.  

De acuerdo a cifras oficiales del club, las victorias del Leicester City llevaron a un fuerte flujo en el tráfico de las redes sociales. El equipo registró un aumento combinado del 12,6% (246.513 seguidores) en todas  sus cuentas oficiales en redes sociales.

Ese aumento fue el siguiente: de 13,64% (199.090 nuevos seguidores) a través de la cuenta oficial del club en Facebook; de 6,92% o 21.852 nuevos seguidores en Twitter y de 12,59% o 25.571 nuevos seguidores en Instagram.

Además, informó que muchos de los jugadores del equipo han experimentado un fuerte aumento de seguidores en sus cuentas de redes sociales.

En el sitio ww.foxestalk.co.uk, un foro muy utilizado por los simpatizantes del club, miles de aficionados se volcaron a internet para expresar su gratitud y entusiasmo ante la gran hazaña.  

En uno de los debates online, titulado “ ¿Cómo te está cambiando la vida esta temporada?”, uno de los hinchas del Leicester City, llamado ‘Tim’, escribió: “Siempre he sido un obsesionado del Leicester City, pero ahora se trata de un nivel totalmente diferente. No puedo dejar de leer los artículos en los diarios y ver todos los días las tablas, me vuelve loco. Es mucho estrés, pero no lo cambiaría por nada del mundo”.

En tanto, el principal grupo de hinchas del club, el Leicester City Supporters Club, confirmó un gran número de nuevos afiliados y seguidores. “Esta temporada vamos a hacer historia y nada nos va a frenar. Desde hace décadas soñamos con obtener este título de la Premier, y ahora estamos muy cerca de lograrlo. Será algo increíble, un sueño magnífico hecho realidad”, afirmó un portavoz del grupo.

Uno de los aspectos más asombrosos del equipo azul, cuyo primer nombre fue ‘Leicester Fosse’ por jugar en un campo cerca de la calle Fosse Road y que lleva el actual nombre desde 1919, es que en total el valor combinado de sus jugadores es de solo 127 millones de euros (casi $ 144 millones), muy por debajo de los “pesos pesados” de la liga inglesa, como Manchester City, cuyo valor combinado de jugadores supera los $ 423 millones; Manchester United, 353 millones, o Arsenal, 215 millones.

Sin embargo, son los ‘zorros’ los que cuentan con los dos mejores jugadores de la temporada, el delantero inglés Jamie Vardy y el volante argelino Riyad Mahrez. Vardy le costó al club 1,5 millones de dólares cuando lo adquirió del pequeño equipo Fleetwood Town en 2012, mientras que Mahrez se sumó al Leicester por solo 565.000 dólares proveniente del equipo francés Le Havre en enero de 2014. Ambos subieron su cotización. El primero está en $ 13,5 millones y el segundo en $ 22,6 millones.   

El argelino nacido en Francia, de 25 años, ha sido la sensación del club inglés en lo que va de la temporada, ya que logró anotar 15 goles, además de participar de 11 jugadas de gol.

Vardy, por su parte, marcó 19 goles, alcanzando un hito histórico, ya que se convirtió en el primer jugador en anotar goles en once partidos consecutivos de la Premier League.

El Leicester City, que tiene su campo de juego en el estadio King Power (ex Walkers) y cuyo rival histórico es el Nottingham Forest, cuenta con una combinación de veteranos jugadores y héroes casi desconocidos, desde los volantes Robert Huth y Wes Morgan (ambos de más de 30 años), al centrocampista Danny Drinkwater (del que Manchester United se deshizo en 2012) pasando por N-Golo Kante (una revelación desde que fue comprado del club francés Caen por casi 8 millones de dólares el año pasado), y Christian Fuchs (que fue fichado del club alemán Schalke).

Desde la temporada de 2014, el club cuenta con el argentino Leonardo Ulloa, el único latinoamericano de la escuadra, ya que su compatriota, el centrocampista argentino Esteban Cambiasso, elegido mejor jugador de la temporada en 2015, fue fichado el año pasado por el club griego Olympiacos.

Los principales analistas y comentaristas deportivos de los medios británicos, entre ellos del The Guardian, el Daily Telegraph y de la BBC, coinciden en recalcar que gran parte del éxito de Leicester City se debe a la “brillante” dirección del italiano Ranieri, de quien muchos dudaban en un principio.

En especial, destacan la guía técnica “gentil y respetuosa” del DT para con los jugadores, como también su planeamiento logístico en cada partido.

Ranieri tiene un largo historial como técnico, habiendo dirigido a clubes de la talla de Fiorentina, Atlético Madrid, Chelsea, Juventus, Inter y Roma.

“Somos muy fuertes, solo pensamos en el partido a partido: esa debe ser nuestra filosofía”, afirmó el italiano, tras la victoria de su equipo ante Newcastle United por 1-0 el pasado 14 de marzo.

A propósito de los objetivos que Leicester tiene marcados esta temporada, Ranieri declaró que, en principio, “se luchará por un puesto en competiciones europeas” pero si el equipo tiene posibilidades a falta de 4 o 5 partidos del término de la liga, “quizás podamos luchar por un puesto en la Champions League”. “Quiero luchar cada partido hasta final de temporada”, finalizó el técnico.

Otro factor que mencionan los expertos es la inversión de los propietarios del club, los tailandeses Vichai Srivaddhanaprabha y su hijo Aiyawatt, como también la forma en que ambos se han conducido al frente de Leicester City “con discreción y determinación”, dejando atrás escándalos como la publicación en 2015 de un video porno que revelaba cómo el hijo del extécnico del club, Nigel Pearson, abusaba verbalmente con dichos raciales de dos prostitutas tailandesas.

Pearson fue despedido de inmediato, y reemplazado en su momento por Ranieri.  

Incluso la prensa local menciona que la espectacular epopeya del Leicester se explicaría por la bendición que hace habitualmente al equipo un monje budista tailandés que ha visitado a los jugadores en varias ocasiones en la ciudad inglesa.

Desde que los “Foxes” fueron adquiridos en 2011 por Srivaddhanaprabha, el monje budista Phra Prommangkalachan ha viajado una decena de veces a Leicester, ante el asombro de muchos aficionados del club. Además el equipo visitó en dos ocasiones su templo, situado cerca del barrio chino de Bangkok. “Colgué de sus cuellos amuletos sagrados que les proporcionarán buena suerte”, explicó Phra Prommangkalachan, de 64 años. “No estoy seguro de que hayan comprendido todo lo que les expliqué, pero saben que les traerá buena suerte”, añadió el monje budista, que suele vestir una túnica naranja y que es amigo del rey y el príncipe de Tailandia.

Los amuletos llevan el escudo del club e inscripciones consideradas sagradas.

“Les permitirán ser resistentes y fuertes mentalmente y no temer a sus adversarios, incluyendo los grandes equipos. El propietario nos ha pedido rezar para atraer la suerte a la dirección del club y a los jugadores”, explica Phra Prommangkalachan. El próximo mes el monje regresará a Leicester para completar una última visita antes de la recta final de la competición, decisiva para las aspiraciones del Leicester de convertirse en el campeón más sorprendente de la Premier League desde su creación en 1992.

“Los jugadores están contentos de ver a los monjes. A pesar de la lengua y aunque no tenemos la misma religión, somos ahora amigos próximos”, señala Phra Prommangkalachan.

“Serán campeones de la Premier League, estoy seguro”, concluye el monje. (I)