El chillido de los monos y el trinar de los pájaros se mezclan con el sonido del viento que sopla sobre las hojas de los árboles. Es el ambiente que se percibe al adentrarse en la Reserva Ecológica de Arenillas (REA), en la provincia de El Oro.

La REA es un extenso bosque seco que sirve de barrera natural e impide que el desierto tumbesino se extienda desde Perú hacia Ecuador.

El área es el hábitat de venados, zorros pamperos, osos perezosos, murciélagos, iguanas y más de un centenar de variedades de aves, entre las que se destaca la colaespina cabecinegruzca, esta última conocida por los habitantes de las zonas aledañas como ‘monja’, por su plumaje blanco y negro y considerada en peligro de extinción.

Francisco López visitó el sitio aprovechando que iba de compras al cantón Huaquillas. Había escuchado de la REA y su extenso bosque seco y quiso visitar el espacio. Allí, con un poco de suerte, pudo observar cómo los animales se paseaban por los senderos.

“Escuché que aquí florecen los guayacanes, aún no tengo la dicha de ver ese espectáculo natural, pero me conformo con ver a los animales que nunca antes había visto, como el venado”, dijo el turista lojano.

La reserva acoge también a 79 especies que son parte de su composición florística. Hasta 2012, el lugar fue administrado por las Fuerzas Armadas, pero en ese año pasó a manos del Ministerio del Ambiente (MAE), que permitió la entrada a los turistas.

Según la Dirección Provincial del MAE en El Oro, los principales retos y amenazas que enfrenta la REA son la tala de árboles, especialmente del guayacán, y la contaminación. A pesar de estos riegos, la riqueza natural de la reserva ha llamado la atención para el desarrollo de estudios académicos.

Especies en peligro de extinción

El año pasado, un estudio realizado por el departamento de Ciencias Naturales de la Universidad Técnica Particular de Loja, en la REA, registró 12 especies pertenecientes a 8 familias; 5 son carnívoras; 4, omnívoras; una, herbívora, una, mirmecófago, y una no pudo ser identificada.

De los animales encontrados, 2 son micromamíferos terrestres, y 9, mamíferos de tamaño mediano y grande, con peso entre 2,5 kg, por ejemplo el tlacuache común o la zarigüeya (Didelphis marsupialis) y  120 kg, como el puma y el venado de cola blanca (Odocoileus virginianus). Los expertos registraron la presencia de 2 especies endémicas de la región tumbesina: la ardilla de nuca blanca (Sciurus stramineus) y  el zorro de Sechura (Lycalopex sechurae), esta última amenazada a escala mundial.

Según el guardaparques Omar Aguilar, en este sector se puede observar unas 140 especies de aves, 60 variedades de árboles y 50 especies de mamíferos.

A finales de 2016, la reserva fue tomada en cuenta para el proyecto ‘Prometeo’ que impulsa la transferencia de conocimiento científico en Ecuador. La zona es reconocida mundialmente por sus altos niveles de endemismo y por ser uno de los ecosistemas más amenazados del mundo. La REA es parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas del Ecuador (SNAP) desde el año 2001, aunque las actividades extractivas han estado controladas por más de 60 años debido a que fue una zona militar hasta 2012.

A pocos metros de esta área bajo cuidados, existe un zoológico privado que se dedica a rescatar animales. El centro alberga a mamíferos y otros que han sido víctimas de tráfico y maltrato de cazadores en algunos puntos de la provincia de El Oro.

Al momento hay 300 animales de 70 especies, que reciben atención de especialistas. (I)