Cuando nació hace 113 años, el Tour de Francia fue concebido como una carnicería. Etapas de 400 kilómetros, salidas de noche, caminos de piedra. El padre de aquella locura, Henri Desgrange, soñaba con ver llegar a París a un solo corredor: el superviviente.

Con el tiempo se suavizó aquella prueba inhumana, que durante décadas adoptó un modelo más adecuado al espectáculo televisivo: largas contrarrelojes, sprints y doble ración de montaña repartida entre los Alpes y los Pirineos.  

El negocio llegó a una rentabilidad de tal magnitud que los organizadores se permitieron incluir sus pequeñas dosis de aburrimiento. En más de una edición, incluidos los últimos años de dominio adulterado de Lance Armstrong, el vencedor aseguraba su triunfo final casi una semana antes de llegar a París. Algo inadmisible no solo para Henri Desgrange, sino también para las otras dos grandes carreras del panorama ciclista, la Vuelta a España y el Giro de Italia, que rastrear sus orografías palmo a palmo para confeccionar etapas atractivas con las cuales atraer público y dinero. El Tour no lo necesitaba. Era inmune. Un imán mediático para empresas y aficionados. Al menos, así fue hasta ahora. 

En la edición que hoy comienza en la ciudad alemana Düsseldorf al superequipo organizativo que dirige Christian Prudhomme no le ha quedado más remedio que apretarse las clavijas mentales para mantener el pulso al progreso y a la realidad. 

Las maratonianas etapas de antaño serán desde ahora cada vez más breves. Y los recorridos, antes diseñados para el agotamiento prematuro, se han convertido en esta edición en trayectos científicamente trazados para que los favoritos lleguen empatados hasta el final.

En el último Tour, el Team Sky, el todopoderoso equipo de Chris Froome, bloqueó la carrera. Esta vez lo tendrá más complicado porque le   prepararon un diseño nervioso, más difícil de atar, con muchos días de media montaña y con una novedad importada de la Vuelta a España: la novena etapa, con tres puertos con rampas que oscilan entre el 12% y 20% de desnivel. Esta es la novedad que presenta la Grande Boucle de este año para emocionar al público que abarrotará los 3.470 kilómetros de carreteras que deberán recorrer los 198 ciclistas que hoy parten en la salida de Düsseldorf.  

“Quiero ciclistas atrevidos”, azuzó Prudhomme en la presentación oficial del jueves, cuyo arranque hoy será con una ‘crono’ de 14 kilómetros que discurre por ambas orillas del río Rhin. “La edición de este año hubiera sido un duelo entre Jacques Anquetil, rodador que limitaba las pérdidas en montaña, y Bahamontes, escalador español que resultaba imparable”, aseguró.

Pero ya nadie es como Anquetil y Bahamontes. El ciclismo de hoy es otro. “Por eso -argumentó el director de la ronda francesa- este año hay menos kilómetros contrarreloj para que así los escaladores no lleguen con dos o tres minutos de desventaja al tramo final”.  

Sin citar a Froome, Prudhomme hablaba de él. Quiere ponerle difícil al keniano de nacimiento y británico de nacionalidad que pueda ganar su cuarto Tour. Y si lo consigue, que sea a lo grande, a la antigua; sin calculadora.    

La 104ª edición de la Grande Boucle ha sido diseñada para atacantes. No hay duda. A los 14 kilómetros cronometrados iniciales solo se sumarán otros 22 en Marsella, un día antes de subir al podio de París. En medio, el Tour 2017 cruzará las cinco cordilleras de Francia: Volgos, Juga, Macizo Central, Pirineos y Alpes, según el mapa de recorrido.    

El primer examen en montaña llegará pronto, el quinto día, en La Planche des Belles Filles, la cuesta que descubrió a Froome en 2012. Luego llegará esa novena jornada explosiva, 181 kilómetros entre Nantua y Chambery, que serán brutales. (I)