Los cardenales reunidos en el Vaticano acordaron hoy que el cónclave para la elección del sucesor de Benedicto XVI empezará el martes 12 de marzo, según un comunicado difundido en Roma.

Ese día por la mañana "se celebrará en la basílica de San Pedro la Santa Misa Pro eligendo Romano Pontífice y por la tarde del mismo día se entrará en el Cónclave", precisa la nota.

En las reuniones preparatorias del viernes participaron los 115 cardenales con derecho a voto (de menos de 80 años), tras la llegada la víspera del vietnamita Jean Baptiste Pham Minh Man, el único que faltaba.

Los purpurados iniciaron el lunes sus reuniones a puerta cerrada en la Sala del Sínodo para definir el perfil del papa que deberá suceder a Benedicto XVI, quien renunció el 28 de febrero a su cargo alegando "falta de fuerzas", en un gesto inédito que conmocionó a una institución ya vapuleada por una serie de escándalos.

La fecha de inicio del cónclave se votó por mayoría simple, al término de cinco días de deliberaciones en las cuales intervinieron más de 100 purpurados procedentes de todos los continentes.

Sólo dos cardenales con derecho a voto no participarán en la elección del nuevo papa: el indonesio Julius Riyadi Darmaatmadja, por motivos de salud, y el escocés Keith OBrien, quien renunció por "motivos personales" tras reconocer conductas sexuales "inapropiadas" en los años 80.

El mundo católico espera que la Iglesia cuente con un nuevo Papa antes de Semana Santa, el 28 y 29 de marzo, uno de los ritos más importantes del año litúrgico. 

¿Qué es un cónclave?

Se trata de una asamblea de cardenales regida por reglas muy estrictas, durante la cual los purpurados se aíslan del mundo exterior para evitar presiones hasta haber elegido a un nuevo Pontífice.

La palabra "cónclave" viene del latín, "cum clavis", y significa precisamente "bajo llave". El sistema de encerrar a los purpurados tiene vigencia desde el Concilio Lyon II (1274).