Seúl.- Casi 300 personas, la mayoría estudiantes de bachillerato, permanecen desaparecidas tras naufragar el martes en Corea del Sur un barco de pasajeros, en la que puede ser una de las mayores tragedias humanas de la historia del país asiático.

El Gobierno surcoreano confirmó que cuatro pasajeros murieron y 292 siguen desaparecidos, según las últimas cifras oficiales, mientras los equipos de rescate continúan sus labores tras conseguir evacuar a 164 personas -78 de ellas estudiantes-.

El buque Sewol se hundió unas dos horas después de sufrir, a las 9:00 hora local (0.00 GMT), una aparente colisión a unos 20 kilómetros de la isla suroccidental de Byeongpyung, en Jindo.

Llevaba 459 pasajeros a bordo, de los cuales 325 eran estudiantes de bachillerato de la Escuela Secundaria Danwon, en Ansan, un suburbio de Seúl, que realizaban un viaje escolar rumbo a la turística isla de Jeju, al sur del país.

En estos momentos han cobrado un papel trascendental los buzos enviados por la Marina, en un contingente de 200 especialistas que tratan de penetrar en este enorme buque de 146 metros de eslora y 22 de manga para rescatar a los pasajeros que pueden haber quedado atrapados en su interior.

Pero la situación es muy adversa, dado que el Sewol permanece hundido desde hace varias horas a 30 metros de profundidad, la visibilidad es prácticamente nula y la temperatura del agua es de unos 12 grados.

Debido a estos tres factores “es poco probable que cualquier persona atrapada en el interior haya sobrevivido”, indicó un operario de rescate citado por el diario Korea Herald, tras reconocer que se llevó a cabo una búsqueda sin éxito en las aguas en un radio de 5 kilómetros.

Según la cadena YTN, que citó a testigos, las autoridades del barco recomendaron a los pasajeros permanecer en sus asientos durante los primeros 60 minutos, lo que podría haberles privado de un tiempo crucial para ponerse a salvo en las dos horas que duró el naufragio.

De confirmarse los pronósticos más pesimistas sobre este suceso que mantiene en vilo a Corea del Sur, se trataría de su peor accidente naval de las últimas décadas, con una gravedad similar al ocurrido en octubre de 1993 en la costa oeste, con 292 fallecidos.

Los padres de los alumnos se reunieron en la escuela secundaria de Ansan a la espera de noticias, e intentaban comunicarse con sus hijos desaparecidos.