El papa Francisco exaltó a la iglesia en una misa este lunes en Holguín, uno de los centros más antiguos del cristianismo en Cuba y provincia natal de los hermanos Castro, en una inmersión en la Cuba rural la víspera de su partida a Estados Unidos.

"Sé con qué esfuerzo y sacrificio la Iglesia en Cuba trabaja para llevar a todos, aun en los sitios más apartados, la presencia de Cristo", dijo el papa argentino ante la muchedumbre congregada en la Plaza de la Revolución Calixto García de Holguín -760 km al este de La Habana-, que desafió el sofocante calor del oriente cubano para escucharlo.

Francisco elogió especialmente, en presencia del presidente Raúl Castro, las "llamadas casas de misión, ante la escasez de templos y de sacerdotes, que permiten a tantas personas poder tener su espacio de oración, de escucha de la Palabra (de Dios), de catequesis y de vida en comunidad".

En esta isla de mestizaje y sincretismo religioso (cristianismo y cultos africanos), Fidel impuso el ateísmo en la constitución, pero en 1992 Cuba pasó a ser país laico y ya no hay discriminación contra los creyentes.

Tras estar enfrentada al gobierno comunista tras la revolución de 1959, en los últimos años la Iglesia ha recuperado espacio en la sociedad cubana y se convirtió en interlocutor privilegiado del gobierno de Raúl Castro, quien sucedió a su hermano enfermo Fidel en 2006.

Sin embargo, todavía la mitad de los curas católicos son extranjeros en Cuba, aunque ahora son fluidas las relaciones entre el Estado y la Iglesia.

"Las autoridades del país conocen bien que la Iglesia no pide para sí, sino que solicita aquello que necesita para cumplir con la misión que Jesús le encomendó", dijo en la misa papal el obispo de Holguín, Emilio Aranguren.

Francisco llegó a la plaza tras un recorrido de unos 14 kilómetros en papamóvil desde el aeropuerto de Holguín, a donde llegó desde La Habana por la mañana.

"Vinimos a verlo porque lo queremos mucho por todo lo que ha hecho por la paz y por Cuba", dijo Norales Mendoza, de 45 años, quien trabaja de "custodio" (vigilante) en Guantánamo, en el extremo oriental de la isla, desde donde viajaron cientos de fieles durante nueve horas en autobús hasta Holguín.

"Francisco es el misionero que ahora va para Estados Unidos y quiere unificar a los dos pueblos", declaró Carlos Berejano, de la provicia de Granma, vecina de Holguín.

Holguín es célebre en Cuba por su emblemática cruz de cinco metros construida en 1790 en lo alto de una colina.

En este sitio simbólico llamado "la Loma de la Cruz", el papa rezó al atardecer de este lunes, y desde ahí bendijo la cuarta ciudad del país, que acoge por primera vez a un pontífice.

"!Que el Espíritu Santo descienda sobre todos ustedes y sobre toda la ciudad!!, rogó el papa argentino, invocando protección para "las familias, los niños y los jóvenes, los enfermos y de todos los que sufren".

Holguín es también la región de la isla en donde desembarcó Cristóbal Colón en 1492, y fue en una bahía de esa provincia donde supuestamente apareció en 1612 la imagen de la Virgen de la Caridad, patrona de Cuba, cuyo santuario se encuentra en la vecina ciudad de Santiago. (I)