Entre 1861 y 1865 se libró el conflicto más importante en la historia de los Estados Unidos, una guerra civil en la que se enfrentaron la Unión de Estados del Norte contra once estados del sur que se habían declarado independientes. En novelas y películas como “Lo que el viento se llevó” se ha repetido una y mil veces que la causa del conflicto comenzó  porque el bondadoso presidente Abraham Lincoln y los humanistas estados del norte querían terminar con la esclavitud promovida por los crueles sureños.

Y sin dudas que ese fue uno de los elementos determinantes; pero la guerra tuvo causas más profundas y complejas. A principios del siglo XIX los estados del norte habían desarrollado una economía industrializada similar a la europea, pero los del sur mantenían un sistema económico basado en la agricultura con mano de obra masiva. En las fábricas del norte había obreros asalariados, mientras en los campos del sur los esclavos trabajaban la tierra apenas por la comida.

Con mano de obra más cara y en desventaja con la industria europea, los estados del norte decidieron proteger su mercado imponiendo altos aranceles a los productos importados de ultramar. Pero a esto se oponían los del sur que querían la libre competencia para poder vender en Europa su algodón muy barato. También los trabajadores libres del norte estaban preocupados por la posibilidad de que los propietarios de esclavos del sur pasaran de las plantaciones a explotar minas o fundiciones esclavistas, con unos costos tan bajos que ninguna empresa con asalariados podría competir con ellos.

La tensión crecía a medida que los esclavos negros huían hacia el norte buscando la libertad, y cuando los estados sureños intentan expandir sus agotadas tierras hacia el despoblado oeste, estalla el conflicto. La expansión de la esclavitud amenazaba a la economía de salarios altos, en la que se basaba la sociedad norteña y que la hacía tan atractiva a la inmigración europea. Tras fuertes debates y amenazas, varios estados del sur deciden separarse de la Unión y comienza la guerra.

Para el historiador Philip Jenkins lo que de verdad movió a Lincoln era la necesidad de mantener unida a la nación. En 1858 declaró que se oponía implacablemente a la igualdad social y política de las razas blanca y negra, a convertir en votantes o jurados a los negros, y a que se celebren matrimonios mixtos. En los discursos de Lincoln la liberación de los esclavos comienza a tomar relevancia cuando ya se habían iniciado las hostilidades. Tras fuertes derrotas en las primeras batallas se dio cuenta de que la mejor manera de lograr el apoyo del pueblo norteamericano y del mundo era haciendo de la guerra una lucha en contra de la esclavitud.

En lo económico, la esclavitud era un impedimento para la consolidación de un modelo de desarrollo homogéneo en su forma de producción.  Y conseguirlo servía también para unificar ideológicamente a la nación. En 1862 Lincoln escribía: “Lo que yo hago en realidad con la esclavitud y la raza de color, lo hago porque ayuda a salvar esta Unión”. Luego de cuatro años de una sangrienta contienda, los estados de la Unión del Norte vencieron y la esclavitud finalmente fue abolida en todo el territorio estadounidense. (continúa)