Nuestro Sistema Solar es un grupo de planetas que orbita una estrella de tamaño más bien pequeño a la que llamamos Sol, y que es apenas una entre las 200.000 millones de estrellas que pueblan nuestra galaxia. Y la Vía Láctea es una galaxia en forma de espiral -ni muy grande ni muy pequeña que forma parte de un grupo de galaxias cercanas que se conoce como Grupo Local. Estas vecinas pueden observarse fácilmente con un telescopio de aficionado, y algunas, como Andrómeda y las Nubes de Magallanes, se ven a simple vista en una noche despejada. Hay galaxias enanas como la Elíptica de Sagitario, que está a 70.000 años luz de distancia, y la galaxia de Can Mayor, a 25.000 años luz.

Pero también tenemos vecinos más grandes, por ejemplo Andrómeda, una espiral gigante con el doble de tamaño que la Vía Láctea. Es la galaxia más grande del Grupo Local y está a 2,5 millones de años luz de la Tierra. Se estima que tiene un billón de estrellas y que en su centro hay un agujero negro varios millones de veces más grande que el Sol. Andrómeda es muy brillante y es el objeto más lejano que puede verse a simple vista. Se calcula que dentro de unos 6.000 millones de años, la Vía Láctea y Andrómeda chocarán.

También están la Pequeña y Gran Nube de Magallanes, dos galaxias satélite de la Vía Láctea que en el futuro formarán parte de ella. Son galaxias enanas e irregulares, con muchas nebulosas y estrellas jóvenes. En el hemisferio sur se ven a simple vista, como dos nubes blancas aisladas de la Vía Láctea que cruza el cielo. Finalmente, nuestro Grupo Local, junto a otros cien más, forman parte de un conjunto enorme que se conoce como Supercúmulo de Virgo, porque todos ellos giran alrededor de otro monstruoso agrupamiento de 1.300 galaxias, llamado Cúmulo de Virgo. Se estima que nuestra Vía Láctea, junto a los otros miembros del Grupo Local, están siendo arrastrados a más de 600 kilómetros por segundo hacia esta fuente gravitacional masiva.

Y si hasta aquí les impactó saber que vivimos en una casita insignificante, alrededor de una estrella poco llamativa, en el barrio Vía Láctea, que forma parte de un pueblo llamado Grupo Local, que es a su vez un suburbio de una ciudad a la que llamamos Supercúmulo de Virgo, tenemos que informarles que hay otras 10 millones de ciudades que conforman el universo. (I)