¿De qué está hecho?

El universo contiene galaxias, cúmulos de galaxias y estructuras de mayor tamaño llamadas supercúmulos, además de materia intergaláctica. Todavía no sabemos con exactitud la magnitud del universo, a pesar de la avanzada tecnología disponible en la actualidad. La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra en lugares concretos: galaxias, estrellas, planetas. La materia visible en el universo de la que se forman las galaxias se compone aproximadamente de un 73% de hidrógeno, un 25% de helio, y otros elementos como el oxígeno y el carbón apenas ocupan el restante 2%. Pero hablamos solo de la materia que podemos observar porque emite luz. En realidad no sabemos de qué está hecho el 90% del universo, que es una masa oscura cuya presencia se revela únicamente a través de su efecto gravitatorio sobre otros objetos, tales como las galaxias en grandes cúmulos. Está formada por lo que se ha dado en llamar ‘materia oscura’ y ‘energía oscura’, que aún no sabemos exactamente qué son.

¿Cómo sabemos la edad que tiene?

El universo tiene 13.700 millones de años, con un margen de error de menos del 1%. A esta cifra se ha llegado de varias maneras, observando las estrellas más antiguas, pero últimamente y de manera más precisa con el envío al espacio de sondas –como las WMAP y Planck- que han medido con altísima precisión el llamado “Fondo cósmico de microondas”. En la etapa más temprana del nacimiento del universo, algunas de las partículas originales llamadas fotones se separaron del resto (electrones y protones)  para formar la luz. Y podemos conocer cuánto tiempo lleva viajando la luz por la temperatura que tiene cuando la recibimos. Como ya sabemos cuál es la velocidad de la luz, podemos obtener indirectamente la distancia que ha recorrido. (continúa)