El crecimiento de China y su demanda de materias primas han tenido un efecto directo en América Latina. La influencia del gigante asiático en la región se amplió al punto que hoy son socios claves, lo que no eran una década atrás. Para muestra, algunas cifras: el comercio bilateral entre América Latina y China se multiplicó por 21 entre 2000 y 2012 y aumentó de $ 12.000 millones a $ 250.000 millones. En pocos años China pasó de ser un socio menor a tornarse en actor central del comercio exterior de la región. Las exportaciones aumentaron 25 puntos entre 2000 y 2012, y las importaciones, 18 puntos, según un informe de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), publicado en noviembre de 2013.

El proceso de urbanización y crecimiento por el que China atraviesa desde hace años, hace que ese país demande gran cantidad de recursos naturales: petróleo, hierro, cobre y alimentos como la soja, que provienen principalmente de América Latina. El volumen y el alto precio de las materias primas han generado más ingresos para las economías latinoamericanas.

Como muestra el gráfico 1, en poco tiempo China se convirtió en el primer socio comercial de países como Brasil, Chile y Perú. En En el caso del Ecuador, China es el principal acreedor bilateral. Casi el 37% ($ 4.768,8 millones) del total de la deuda externa ecuatoriana es con China, nación con la que Estados Unidos mantiene el 22% de sus obligaciones.

De otro lado, un análisis del Global Economic Governance Initiative de la Universidad de Boston, señala que los principales bancos chinos otorgaron $ 102.200 millones en préstamos a América Latina entre 2005 y 2013, especialmente a Venezuela y Argentina. “Ese estudio refuerza la imagen de China como el principal músculo financiero de América Latina, por encima del Banco Mundial, Estados Unidos o el Banco Interamericano de Desarrollo, que tenían previsto préstamos por $ 12.000 millones para la región en 2013”, según AFP.

La necesidad de una ‘agenda mínima’

Milton Reyes, sinólogo y experto en relaciones internacionales con énfasis en China, señaló que “si bien se debe fortalecer la relación bilateral, América Latina debe trabajar en una agenda mínima para ponerse de acuerdo en algunos temas”. En una entrevista desde Brasil, el académico dijo que China negocia con los mismos parámetros para todos los países de la región, salvo algunas particularidades. “Si a Perú le va bien (según la Cepal en 2012 registró un superávit superior a $ 700 millones y es uno de los 4 países de la región que no tiene déficit con China, ndlr) no solo puede atribuir eso a los tratados de libre comercio, sino a que tiene una gran población de nacionalidad china”, explicó. Reyes detalló que a pesar de que Colombia y Perú tienen acuerdos comerciales con China, las mayores inversiones del país asiático están en Ecuador, Venezuela y Bolivia, economías sin tratados de libre comercio, pero que mantienen una estrecha relación con el país asiático.

China importa materias primas como la soja de Argentina, el hierro de Brasil, el cobre de Chile y petróleo de Ecuador.

La importancia de la segunda economía del mundo hizo que durante la cumbre de presidentes de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (Celac) celebrada en La Habana el año pasado, se creara el Foro Celac-China, que realizará el primer encuentro de cancilleres en Pekín entre octubre y noviembre. 

La relación con Ecuador

El vínculo entre China y Ecuador se basó, hasta el gobierno de Lucio Gutiérrez (2003-2007), en la comercialización de materias primas y es desde 2007 cuando la inversión directa china crece en Ecuador. Según Reyes, China invierte en países cuyos Estados son fuertes. “Se siente que el Estado es un intermediario importante para la producción y se establece una relación estratégica”, indicó.

En el gráfico 2 se observa el comportamiento de las inversiones chinas. La principal actividad económica en la que China invirtió en 2012 fue la explotación de minas y canteras a la que se destinaron $ 85 millones, el 99,9% de la inversión total. En lo que se refiere al intercambio comercial, existe un amplio déficit para Ecuador. En 2013 exportó a China $ 568,7 millones (principalmente petróleo) e importó unos $ 3.270 millones (especialmente productos de alta, media y baja tecnología). Las autoridades ecuatorianas trabajan en incrementar la oferta exportable, sobre todo de exportaciones no petroleras. Esos productos (principalmente de la industria pesquera y acuacultura) superaron el año pasado los $ 263 millones, un incremento del 24% con relación a 2012, según el Banco Central del Ecuador (BCE).

Además, China financia proyectos ‘estratégicos’ como la hidroeléctrica Coca Codo Sinclair, que generará 1.500 MW cuando entre en plena operación en 2017. El 70% de los $ 2.000 millones de inversión requerida son financiados por el Eximbank de China. Para proyectos como este se importan bienes de capital y tecnología chinas. De otro lado, la Refinería del Pacífico, una iniciativa formulada en 2008 junto a Venezuela con un costo aproximado de $ 10.000 millones, es otra obra para la que Ecuador busca cooperación china y participación en el paquete accionario. La semana pasada una delegación ecuatoriana viajó a China para avanzar en las negociaciones. La Refinería del Pacífico, que operará en Manabí, permitirá reducir la importación de combustibles.

En industrias como la farmaceútica, alimenticia y de tecnología podría invertir China potencialmente.

Jorge Malena, director de la división de Estudios sobre China Contemporánea de la Universidad del Salvador (Argentina), señaló entre otras opciones de inversión en Ecuador, además de hidroelectricidad y minería, a los sectores alimenticio, farmaceútico, forestal, biotecnológico, etc.

Para Sebastián Oleas, economista de la Universidad San Francisco, Ecuador “no debería apuntar solo a China” sino buscar otros socios. Cree que el país debe preguntarse qué ofrecer a China como producto elaborado, no solo materias primas. 

Presencia en los Brics

China es parte del grupo de Brics (Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica), que busca ampliar la influencia de los países emergentes dada su mayor participación en la economía mundial. A pesar de la desaceleración del crecimiento PIB de China y los otros países “los emergentes seguirán aportando la mayor parte del crecimiento del PIB mundial”, señaló Luis Servén, responsable del departamento de análisis macroeconómico del Banco Mundial al diario El País (España).

“Si bien en las últimas 2 cumbres (Brics) se han tomado medidas de carácter económico, el papel que sus miembros pueden generar actuando conjuntamente en el ámbito económico, aún está por verse. Al momento, tanto China como Rusia, India, Brasil y Sudáfrica, están incidiendo más individual que colectivamente”, señaló el profesor Malena.