James Clayton Vaughn nació el 13 de abril de 1950 en Mobile, sur de Alabama, en Estados Unidos, en una familia pobre y en medio de graves abusos físicos.

Era un joven bastante normal, aunque un accidente lo dejó ciego del ojo derecho y también le afectó la visión del izquierdo. Una vez en el instituto empezó a interesarse por el cristianismo evangélico y posteriormente comenzó a tener cada vez más interés en el nazismo.

De hecho, llegó a militar en el Ku Klux Klan (organización de extrema derecha de Estados Unidos) y en el Partido Nazi americano.

Se casó en 1968 y tuvo una hija con su pareja. En 1976 cambió su nombre por el de Joseph Paul Franklin, que eligió en honor a Paul Joseph Goebbels (ministro de propaganda de la Alemania nazi) y a Benjamin Franklin.

A pesar de su ceguera parcial, Joseph llegó a ser un hábil francotirador, con una impresionante habilidad para acertar en el blanco a partir de los 50 metros.

Se dedicaba a vagabundear, recorriendo todo el país y ganándose la vida por medio de robos y atracos. Además, era bueno en la tarea de desaparecer, todo un experto en fugas y se servía de un escáner para escuchar la emisora de la policía mientras se fugaba, lo que le permitía saber en todo momento dónde se encontraban para burlarlos.

El 6 de septiembre de 1976 siguió a una pareja formada por un hombre de raza negra y una mujer de raza blanca y los roció con ácido.

En julio de 1977 atacó una sinagoga llamada Beth Shalom, en Chattanooga, con varias bombas incendiarias, aunque no causó más que daños materiales.

Sus primeros asesinatos los cometió el 7 de agosto de 1977 cuando huía del atraco a un banco en Wisconsin. Intentaba escapar a gran velocidad en un coche, pero el que circulaba delante no se lo permitía, por lo que empezó a dar bocinazos. El hombre que lo conducía, de raza negra, salió de su vehículo para encararse con él y recibió 2 disparos en la cabeza. Acto seguido salió del coche y a sangre fría mató a la acompañante del anterior, una mujer caucásica.

El 8 de octubre de ese mismo año compró en una tienda una bicicleta y una funda rígida para guitarras. Después se dirigió al aparcamiento de una sinagoga y aprovechó que había un campo al lado, que tenía la hierba bastante alta para ocultarse con su rifle de caza. Ese día mató a disparos a Greald Gordon e hirió a Steve Goldman y William Ash.

Después guardó el arma en la funda de la guitarra y utilizó la bicicleta para salir de allí y llegar hasta su coche con el fin de escapar rápidamente.

El 6 de marzo de 1978 utilizó un rifle del calibre 44 mm para tratar de asesinar al editor pornográfico de la revista Hustler, Larry Flynt, acusándolo de permitir la edición de fotografías pornográficas interraciales. No consiguió matarlo, tampoco a su abogado Gene Reeves, aunque a causa de las heridas Larry quedó parapléjico. “Me disparó a causa de una foto en la que un hombre negro tenía relaciones sexuales con una mujer blanca”, manifestó Flynt.

El 29 de julio disparó contra una pareja que se encontraba en el aparcamiento de una pizzería, resultando el hombre muerto y la mujer gravemente herida, aunque consiguió superar las heridas.

Un año más tarde, el 12 de julio de 1979, asesinó a un ejecutivo de Taco Bell con un disparo desde una distancia de 140 metros.

El 18 de agosto mató de 3 disparos a un hombre negro en el aparcamiento de un conocido local de hamburguesas. El 21 de octubre disparó desde casi 100 metros de distancia a una pareja. Alcanzó a la mujer en la cabeza, y al hombre hasta 3 veces en la espalda.

El 5 de diciembre mató a la prostituta de 15 años que vivía con él, tan solo por haberle dicho que entre sus clientes había negros.

El 1 enero de 1980 mató a 2 hombres negros con su rifle de larga distancia. El 11 de ese mismo mes mató a un joven y 5 días más tarde, el 16, mató a otro hombre con el mismo fusil en Indianápolis.

El 2 de mayo recogió a una ‘autostopista’ (que pide aventón) de 15 años llamada Rebeca Bergstrom y la mató con un disparo en la cabeza.

El 29 de mayo intentó matar al dirigente de la Liga Urbana, Vernon Jordan, tras verlo en compañía de una mujer blanca en Fort Wayne, en el estado de Indiana.

El 8 de junio asesinó a disparos a dos primos que estaban dando un paseo. Se trataba de Darrel Lane y Donte Evans Brown, en Cincinatti. Inicialmente estaba apostado junto a un paso a desnivel esperando por una pareja interracial, pero como pasaban las horas y no aparecía ninguna, asesinó a los jóvenes de 14 y 13 años, respectivamente.

Una semana más tarde, el 15 de junio, mató a disparos a una pareja formada por un hombre blanco y una mujer negra.

El 25 de junio recogió a 2 peatones en el condado de Pocahontas, en Virginia. No hubiese ocurrido nada de no haber confesado una de ellas que su novio era negro; las mató para evitar la posibilidad de que mezclasen razas en un futuro.

El 20 de agosto mató a 2 hombres afroamericanos que estaban haciendo ‘jogging’ (ejercicio consistente en correr de manera relajada, sin fines competitivos) desde gran distancia porque estaban corriendo con unas mujeres blancas.

Finalmente, en septiembre de 1980, fue capturado por la Policía. Logró fugarse del calabozo, pero fue nuevamente atrapado en Florida cuando una enfermera de un banco de sangre reconoció a Joseph Paul Franklin por la descripción del tatuaje de un águila calva que llevaba en uno de los brazos.

En 1997 comenzó su juicio. En el llegó a decir que le entristecía que matar judíos no fuese legal, a pesar de que la mayoría de sus víctimas no eran hebreas. Agradeció al jurado por haberle ordenado la pena de muerte -aparte de 6 cadenas perpetuas- ya que de lo contrario, seguramente escaparía otra vez y seguiría con su objetivo, del cual dijo: “Dios quiere que yo comience una guerra de razas”.

“Me sentí como si estuviera en guerra”, dijo Franklin en una entrevista a una cadena de noticias estadounidense. “La supervivencia de la raza blanca estaba en juego. Considero que es mi misión, mi misión de 3 años. El mismo tiempo que Jesús estaba en su misión, desde el momento en que cumplió 30 a 33. Descubrí una vez que empecé a hacerlo y les mostré cómo hacerlo a ellos, otros supremacistas blancos harían lo mismo”, indicó Franklin con convicción.

Permaneció en el corredor de la muerte de la prisión estatal de Potosí, en Misuri, por más de 15 años hasta que fue ejecutado vía inyección letal el pasado miércoles 20 de noviembre de 2013 en la prisión estatal de Bonne Terre, esto luego de que la Corte Suprema de Estados Unidos rechazara un aplazamiento presentado por la defensa y ratificara así un fallo previo de un tribunal federal de apelaciones.

Su ejecución se convirtió en la primera en el estado de Misuri desde 2011.