Rusia y Nueva Zelanda se enfrentan hoy (10:00, hora de Ecuador) en San Petersburgo en el partido inaugural de la Copa de las Confederaciones 2017, que servirá para medir la capacidad de organización del país europeo y el entusiasmo de su población a menos de un año del inicio del Mundial.   

Tras encadenar años de decepciones, desde que jugó las semifinales de la Eurocopa 2008, Rusia afronta el torneo con el reto deportivo de presentar al mundo una selección que sea capaz de luchar por estar entre las mejores del planeta. 

Después de tocar fondo en la pasada Eurocopa de Francia 2016, torneo en el que Rusia fue eliminada en la primera fase y sus aficionados protagonizaron bochornosos enfrentamientos con los hooligans ingleses en Marsella, la federación rusa colocó en el banquillo de la selección a Stanislav Cherchesov para rejuvenecer a un equipo que no daba para más.    

De la lista de 23 que jugaron la Eurocopa solo se mantienen nueve jugadores y del once titular que empató con Inglaterra en el primer partido (único punto de los rusos en el torneo), Cherchesov podría presentar un equipo contra Nueva Zelanda en el que solo repetirían el portero, Igor Akinfeev y los delanteros Fedor Smolov y Alexander Golovin.

Este último, centrocampista del CSKA de Moscú, 21 años, es el líder de la nueva camada de jugadores y después de fracasar en Francia, como el resto del equipo, debería empezar a dar en esta Confederaciones señales de que puede ser el relevo a los Zhirkov o Glushakov, por nombrar a los últimos exponentes de la vieja guardia. Junto a Golovin, los otros jóvenes que están llamados a destacar son el centrocampista Alexei Miranchuk (21 años) y el defensa Georgi Dzhikya (23).

Estos jugadores tienen que levantar el ánimo de una afición desesperada por los sucesivos fracasos y que no parece muy motivada para asistir a los diferentes partidos de la Confederaciones, aunque es de esperar un lleno en el flamante nuevo estadio de San Petersburgo, uno de los que han dado más quebraderos de cabeza a la organización de Rusia 2018 por cambios en la planificación, un presupuesto disparado, sospechas de corrupción y, por último, problemas en el césped, lo que obligó a cambiarlo hace un mes. 

La selección rusa no tiene otra opción que ganarle a Nueva Zelanda, llamada a ser la ‘cenicienta’ del grupo A, aunque en su cuarta participación en la Confederaciones, los All Whites sueñan con pasar al fin de la primera ronda.

Para conseguirlo, el joven entrenador inglés Anthony Hudson ha confeccionado un equipo con algunos veteranos, como el delantero del Leeds Chris Wood, que pese a no haber cumplido aún 26 años ya tiene a sus espaldas dos mundiales (2010 y 2014), una Confederaciones (2009) y unos JJ.OO. (2014).

De entre todos destacan el extremo Marco Rojas, cuyo padre es chileno, y Ryan Thomas, un talentoso centrocampista que juega en al Zwolle holandés.

Para los neozelandeses, la Copa de las Confederaciones representa la oportunidad de enseñar los progresos de un fútbol que sigue viviendo a la sombra del rugby y de enfrentarse a rivales de gran nivel.

A diferencia de los otros siete participantes del torneo, el fútbol no es el deporte rey en un país que solo tiene ojos para el balón ovalado.

Sus famosos All Blacks son campeones del mundo, el mejor equipo de rugby y la marca más conocida del deporte neozelandés, incluso para los no aficionados a este deporte, gracias también a la temible ‘haka’, la danza guerrera maorí que ejecutan antes de cada partido. En contraposición a ellos, los All Whites ocupan el puesto 112 del ranking FIFA. (I) 

El torneo de todos  los campeones  cumple 25 años 

La Copa de las Confederaciones cumple este año su 25º aniversario, pero este torneo que reúne a los campeones de cada continente, más al campeón mundial y al país anfitrión, sigue sin consolidarse como uno de los grandes torneos, muy por detrás del Mundial y de las diferentes competencias de clubes. 

El torneo nació en 1992 para aumentar la popularidad del fútbol en mercados emergentes, pero la FIFA lo ha convertido en las últimas ediciones en una especie de ensayo general para conocer la capacidad organizativa de los países que son sede del Mundial un año antes.

Las dos primeras ediciones se disputaron en Arabia Saudita con el nombre de Copa Rey Fahd. Argentina, liderada entonces por estrellas como Gabriel Batistuta, Fernando Redondo, Claudio Caniggia y Diego Simeone, se llevó el primer título en 1992 tras derrotar en la final a la anfitriona (3-1), en un torneo en el que solo participaron cuatro equipos (incluyendo EE.UU. y Costa de Marfil).

En 1997 el torneo ya adoptó su denominación actual y el formato vigente de ocho equipos, aunque lo que no cambió fue la sede, que se mantuvo en Arabia Saudita.  

La de 2017 será la edición de las novedades, con Portugal y Chile estrenándose en el certamen como campeonas de Europa y Sudamérica, respectivamente. Alemania, México, Camerún, Australia, Nueva Zelanda y Rusia completan la participación. (I)