Ecuador disputará su tercer Mundial sub-20 en Corea del Sur, que se jugará en el país asiático entre el 20 de mayo y el 11 de junio. Será la primera vez que la Tricolor juvenil juegue fuera de América, pues las ediciones que disputó anteriormente fueron en Argentina (2001) y Colombia (2011).

El conjunto dirigido por Xavier Rodríguez se enfrentará a Estados Unidos, Arabia Saudita y Senegal (ver infografía) y tratará de al menos igualar las participaciones pasadas, en las que llegó a los octavos de final de esos mundiales.

Será la primera vez que Ecuador se enfrente a esas selecciones a este nivel, pues en sus participaciones previas ha jugado siempre con diversos equipos nacionales.

Rodríguez estuvo presente en el sorteo que se realizó en Suwon, junto con Galo Sánchez, representante de la Federación Ecuatoriana de Fútbol. En las semanas pasadas el estratega empezó a realizar microciclos con los futbolistas que actúan en el país, previo a los choques de cada fin de semana de sus respectivos equipos.

En esos entrenamientos, Rodríguez pretende mantener junto al grupo que logró la clasificación y también observar otros elementos que actúen en los torneos juveniles de Ecuador. La mayoría se mantiene, pero también dio oportunidad a otros futbolistas como el portero Leodan Chalá, de El Nacional, el volante Yeison Guerrero, de Independiente del Valle o el atacante Alejandro Cabeza del mismo club.

Sin embargo, la preocupación mayor del director técnico guayaquileño es el ritmo de competencia con el que llegarán los jugadores, a casi dos meses del debut contra Estados Unidos. No todos son considerados en los primeros equipos de sus clubes, pero si tiene actividad con la Reserva.

Por ejemplo, el delantero de Universidad Católica, Jordy Caicedo, ha disputado dos cotejos con el equipo de Reserva y uno con el estelar dirigido por Jorge Célico. Jordan Sierra, con Delfín, por ahora solo ha jugado un partido con el líder del campeonato, mientras surgieron rumores sobre un posible fichaje por el Manchester City. El presidente del club, José Delgado, indicó que si existieron contactos, pero la negociación se cayó.

Otros también cambiaron de aires para tener mayores oportunidades, como Herlin Lino, que fichó por Deportivo Cuenca, ante la imposibilidad de mantenerse en Barcelona. Mientras que el actual campeón nacional sumó a dos jugadores del proceso sub-20: el arquero José Gabriel Cevallos y el defensa Byron Castillo. El primero dejó Liga de Quito, tras no renovar su contrato, y el otro proviene de Aucas.

Rodríguez retornará al país tras estar en el sorteo y empezará la planificación de cara al campeonato mundial. Está previsto que se realicen varios partidos amistosos, pero solo con los futbolistas locales; los que actúan en el exterior como Bryan Cabezas en el Atalanta italiano o Pervis Estupiñán, del Granada español, se sumarían en una etapa más avanzada de la preparación en Quito.

Rivales nuevos para la ‘Tri’

Ecuador debutará en el Mundial contra Estados Unidos, que en la historia de esta competición su mejor ubicación fue el cuarto lugar que consiguió en 1989, en el certamen que se realizó en Arabia Saudita.

Los norteamericanos disputarán su Mundial número 15 y se han convertido casi en una selección fija en los torneos juveniles. Han estado ausentes en seis ocasiones.

En la plantilla actual, con la que ganó el título sub-20 de la Concacaf, destacan el volante Gedion Zalalem, que actúa en las formativas del Arsenal de la Premier League. También está el argentino-estadounidense Joel Soñora, que jugó para Boca Juniors y ahora fichó por el VfB Stuttgart de Alemania.

Arabia Saudita participará por octava ocasión en un Mundial. Solo en Colombia 2011 logró acceder a los octavos de final; en las demás, no pudo superar la fase de grupos.

Mientras que Senegal apenas sumará su segunda participación en un Mundial. Sin embargo, en su primera clasificación destacó más allá de lo pensado y accedió hasta las semifinales, instancia en la que perdió 5-0 contra Brasil. En el partido por el tercer puesto perdió 3-1 contra Malí. (I)

Serbia, campeón vigente, no estará en el Mundial

Serbia no se clasificó al Mundial de Corea del Sur, por lo que no podrá defender el campeonato que consiguió en Nueva Zelanda 2015. Justamente esa cita mundialista fue la primera a la que accedió, por lo que sorprendió que en su primer intento haya logrado el título.

En la final de ese torneo venció 2-1 a Brasil, en el tiempo suplementario. Sin embargo, no se clasificó para el Campeonato Europeo sub-19 del año pasado, que otorga las cinco plazas para el Mundial. Serbia quedó tercero en el grupo 7 de las Eliminatorias y no accedió a la ronda final.

Argentina, seis veces campeona del Mundial Sub-20, tendrá un Grupo A complicado en el torneo juvenil, ya que sus rivales serán Inglaterra, la selección local y Guinea.

En la confección de ese complicado grupo para la juvenil ‘albiceleste’ intervinieron las estrellas argentinas Diego Maradona, que ganó el torneo en 1979 y lo besó cuando lo llevó al escenario, y Pablo Aimar, vencedor de la competición en 1997.

Maradona, recordado en Inglaterra por aquella ‘Mano de Dios’ de los cuartos de final contra la selección británica del Mundial de 1986, sonrió cuando sacó el nombre de su país del segundo bombo, que era emparejado con Corea del Sur.

“¡Qué sorteo para Argentina! Tenemos por delante algunos partidos duros, incluyendo un duelo contra los anfitriones. Será un partido emocionante, frente a la hinchada local”, señaló Maradona. (I)