Con pasaporte sellado a octavos de final de la Copa Libertadores-2017,  Barcelona recibe esta tarde sin apuro al argentino Estudiantes de La Plata, que se juega el todo o nada en la quinta fecha del grupo 1 del torneo continental de clubes.    

Los ‘toreros’ pasan por un buen momento tras escalar al tercer lugar del torneo local y tienen sus ojos en los octavos de final de la Copa Libertadores. “Esperamos sacar esos tres puntos que nos permitan terminar esta fase de grupos primeros”, apuntó el mediocampista de Barcelona, Richard Calderón, después del entrenamiento de ayer en la cancha alterna del Monumental. 

Ante la frecuencia de los partidos en el torneo local y la Libertadores, los jugadores ‘amarillos’ sufren por el trajín. “Esto nos genera un desgaste físico”, subrayó a la prensa el DT canario, Guillermo Almada.   “Esas cosas juegan en nuestra contra”, añadió el estratega. 

Calderón reconoció que “en un cierto tramo del cotejo nos cuesta, pero hay que seguir adelante. Esperamos ya estar recuperados 100% para el jueves (hoy)”, cuando enfrentarán a Estudiantes. 

Barcelona no contará para este partido con el lateral izquierdo Mario Pineida por acumulación de tarjetas amarillas. Para sustituirlo, Almada correrá a esa banda a Pedro Pablo Velasco. Por la franja derecha  jugará Tito Valencia. El ‘Ídolo’ tampoco podrá alinear al volante creativo Damián Díaz, quien debe cumplir el último de los cuatro partidos de suspensión que le impuso Conmebol por escupir a un rival.    

En el encuentro de ida, Barcelona derrotó 2-0 a los ‘pincharratas’ y tiene la ventaja de haberse clasificado anticipadamente, lo que le permitirá jugar con comodidad en su cancha y ante su hinchada.   

Estudiantes no tiene una tarea fácil y espera pasar su examen ante el actual campeón del fútbol ecuatoriano. “Necesitamos un resultado positivo para tener vida en la última fecha”, señaló el jugador Israel Damonte. El conjunto platense marcha último en las posiciones con 3 puntos, junto al Atlético Nacional de Colombia, en el grupo 1 que comanda el Barcelona con 10 unidades, delante del Botafogo de Brasil con 7. A Estudiantes solo le sirve una victoria, ya que un empate lo dejaría al borde de la eliminación en un torneo que ya ganó cuatro veces, la última en el 2009.      

El plantel de Estudiantes llegó el martes por la noche a Guayaquil para disputar este encuentro clave para sus aspiraciones. El técnico Nelson Vivas prepara un equipo sin muchos cambios en relación al triunfo 1-0 ante su clásico rival, Gimnasia y Esgrima de La Plata, el fin de semana pasado en el torneo argentino. Una de esas variantes sería el ingreso del eterno Juan Sebastián Verón en reemplazo del juvenil Juan Bautista Cascini. La ‘Brujita’, quien es además presidente del club, solo está anotado para disputar la Copa en su regreso al fútbol.

De confirmarse el ingreso de Verón, el DT piensa en un volante ‘tapón’ delante del área. Ese rol recaería en el experimentado Rodrigo ‘Chapu’ Braña. La idea de Vivas es darle equilibrio a la zona de contención. Delante de Braña jugaría entonces el propio Verón e Israel Damonte con la doble tarea de contener y generar jugadas de ataque aprovechando la formidable pegada y visión de la ‘Brujita’.

Pero Vivas tiene algunas dudas en el ataque. Confía plenamente en Juan Ignacio Cavallaro como volante ofensivo por izquierda. En el centro del ataque Vivas tiene en mente a Lucas Viatri, aunque no descarta a Javier Toledo.

Estudiantes tendrá tres bajas: el volante central Santiago Ascacibar, el lateral Juan Foyth y el mediocampista ofensivo Lucas Rodríguez, los tres convocados para disputar el Mundial Sub-20 que inicia este sábado en Corea del Sur.

Estudiantes no tiene buenos antecedentes en sus visitas al Ecuador, aunque se aferra al hecho de que el Barcelona de Guayaquil es el equipo al que más veces derrotó en condición de visitante. Incluso allí consiguió su última victoria fuera de Argentina al 22 de abril de 2015 cuando venció 2-0 y clasificó a octavos de final de la Copa. El equipo platense también venció al Barcelona el 18 de abril de 1971, aquella vez por 1-0 y en el estadio Modelo de Guayaquil. En total Estudiantes logró 18 triunfos como visitante en la Copa Libertadores. (I)