Niko Kovac: Es la personificación del patriotismo croata

El alemán-croata Niko Kovac asumió la responsabilidad de dirigir a Croacia una semana antes del sorteo por la repesca europea previa a la Copa del Mundo. Sustituyó en el cargo a Igor Stimac, quien no obtuvo los resultados para que su país se clasifique directamente a Brasil 2014.

La junta directiva de la Federación Croata de Fútbol optó por darle el cargo a Kovac (42 años) de forma temporal, pero con la condición de que esa relación podría extenderse si lograba la clasificación.

Para Davor Suker, exseleccionado y presidente del organismo rector del fútbol Croata, la decisión fue difícil. Igor -que se encontraba en el cargo desde julio de 2012- fue su compañero y amigo en la selección, pero el cambio era necesario, Croacia necesitaba mantener la reputación futbolística que le permitió ser la cuarta mejor selección del mundo en 1998.

El capitán del equipo croata en el Mundial de 2006 y en la Eurocopa de 2008 apenas tenía experiencia como entrenador -había dirigido 4 partidos de la selección sub-21-, pero en poco tiempo se ganó la confianza de los jugadores en el vestuario y en la cancha. Ahora será el cuarto entrenador en dirigir a los balcánicos en un Mundial.

Suker no buscaba un técnico experimentado, sino apelar al sentimiento croata, y pocos personificaban esa idea mejor que Niko Kovac. Es un símbolo para Croacia. Ha sido el capitán de la selección, ha paseado la bandera formando parte de los grandes equipos de Europa. Su imagen ha sido utilizada por partidos políticos de convicciones nacionalistas, y siempre ha presumido de un acentuado orgullo patriótico.

“Milité en 5 clubes, pero para mí, Croacia siempre estuvo por encima de todo. En Croacia somos muy patriotas, amamos al país”, confesó el nuevo estratega.

Paradójicamente, Kovac no nació en Croacia, sino en Alemania. Es descendiente de los ‘gastarbeiter’ (trabajadores invitados) que reclutó la republica alemana para reactivar su economía tras la Segunda Guerra Mundial.

Niko es fruto de un matrimonio bosnio con pasaporte croata que emigró a Alemania. Nació y creció en Berlín. Algo que le ha marcado notablemente. “Nací en Alemania y tengo una mentalidad germánica, pero también tengo la vena croata”, explicó.

Esa mentalidad alemana es la que quiere inyectar en la pasional genética croata para guiar a los ‘Vatreni’ en el Mundial de Brasil. Para Kovac a los futbolistas croatas les sobra talento.

El principal cambio introducido por Kovac respecto a Stimac ha sido situar a los jugadores en sus posiciones naturales, además de trabajar más la presión y la presentación compacta del equipo. Con esos cambios Croacia se transformó, pasó de ser un grupo de brillantes individualidades a un bloque que trabaja de forma solidaria.

Sin embargo, se debe mejorar la capacidad de sacrificio y la preparación física, algo innato en los futbolistas alemanes. Esta doctrina la puso en práctica en la sub-21, con resultados espectaculares.

Bajo sus órdenes, ese equipo ganó los 5 partidos que disputó, con 16 goles a favor y ninguno en contra. Además, todo ello aderezado por un fútbol vistoso y dinámico.