Ejercitar los brazos y las piernas no es lo único que vuelve al hockey sobre hielo un deporte completo, pues además de patinar a más de 50 kilómetros por hora, cada exponente carga sobre su cuerpo un promedio de 20 libras de peso, sumados todos los implementos que necesita para desarrollar la actividad.

“Es el deporte de invierno con el que se queman más calorías”, dijo en medio de resoplos de agitación Graeme Smith (38 años), un canadiense radicado en Quito que suele jugar de 3 a 4 veces por semana.

Tal aseveración se basa en el estudio que realizó la Entertainment and Sports Programming Network, (ESPN) sobre los 10 deportes físicos más exigentes. Para el análisis reunió a técnicos, científicos y periodistas de distintas partes del mundo, quienes, tras el estudio, pusieron en primer lugar al boxeo y en segundo al hockey sobre hielo.

Pero transpirar no es lo único que buscan Graeme y sus amigos cuando se juntan para deslizarse en la pista del Palacio del Hielo, en el Centro Comercial Iñaquito (CCI). Este juego también les permite divertirse y descargar ‘malas energías’. “Al ser un pasatiempo de contacto te ayuda a liberarte del estrés”, aseguró.

Después de tomar una bocanada de aire, el norteamericano regresa a la cancha, el descanso terminó y es momento de continuar el partido. El calor de los exponentes contrasta con la gélida temperatura de la blanca superficie.

Riesgo y velocidad

Los hermanos Rafael y Juan Carlos Casares son pioneros de esta disciplina en Ecuador. Su aprendizaje es paralelo a la inauguración de la pista del CCI en 2001. “Desde jóvenes practicábamos patinaje en rollers (patines con ruedas en línea) y hockey sobre cemento, así que cuando se abrió el escenario nos dio curiosidad por desplazarnos en frío”, relató Rafael (40 años).

Los protagonistas de los primeros partidos fueron varios ciudadanos canadienses, a quienes se integraron los 2 capitalinos. Aprender no resultó tan sencillo, la velocidad que se alcanza con cuchillas es superior a la que se consigue con llantas. Eso sin tomar en cuenta que el pack (disco) se mueve más rápido, tanto, que puede alcanzar los 160 kilómetros por hora. Dominar el disco a grandes velocidades exige mucha técnica, buenos reflejos, potencia y fuerza.

Juan Carlos (38 años) destacó que eso no significa que el prototipo de jugador sea alto y corpulento. Como en el fútbol, deportistas de estatura media o pequeña suelen tener mayor agilidad y convertirse en buenos centrocampistas.

Sobre la agresividad de esta práctica, donde los choques y golpes con los palos (sticks) o el disco son frecuentes, Juan no niega que existan riesgos. Pero precisamente por estos motivos se extreman las medidas de seguridad para los atletas.

Los jugadores utilizan canilleras, rodilleras; un pantalón que cuida muslos, caderas, costillas y la zona del coxis, un protector inguinal, coderas -que cubren codos y antebrazos- y cascos.

En cuanto a los arqueros, la ‘armadura’ es reforzada. “El casco preserva la cabeza, la nuca e incluye una máscara para resguardar la cara. El peto es más grueso, cubre pechos y brazos. En las piernas llevamos unos ‘pats’ (pierneras), que nos ayudan a cubrir el disco. Nosotros paramos el pack con el cuerpo y, como nos lanzamos, debemos soportar las caídas. Los patines también son diferentes, las cuchillas son más planas”, detalló el golero Francisco Lomas.

En Ecuador

Las únicas pistas de patinaje sobre hielo del país son las de Quito, en donde, además de la del CCI, está la de Polo Sur, en el centro comercial Quicentro Sur, y la del Castillo de Amaguaña, sometida a remodelación. Solamente en la del CCI se practica hockey y no patinaje.

Este escenario es pequeño, mide 30 metros de largo por 15 de ancho. Una cancha reglamentaria tiene 61 metros de largo por 30 de ancho. Esta circunstancia obliga a que los torneos se realicen con menos jugadores y en tiempos más cortos.

Oficialmente un cotejo se escenifica con 6 elementos por equipo, incluido el meta, y un compromiso consta de 3 períodos de 20 minutos con dos descansos de 15. En la capital los partidos se cumplen con 4 deportistas -con el cancerbero- y un cotejo demora 3 períodos de 15 minutos con 2 descansos de 3.

Jaime Garcés, administrador del Palacio del Hielo, comentó que se organiza un certamen al año; el de 2014 comenzará este sábado y durará 2 meses. La inauguración se programó para las 20:30. Hasta el momento hay 5 elencos inscritos: Quito Cocks, Black Dragons, Lobos, Chivos y Raptors. Cada uno con 10 exponentes.

Los principales inconvenientes para masificar esta disciplina son la falta de estructura institucional y los precios de los implementos. Por ejemplo, un par de patines usados se consigue en 50 dólares, mientras uno nuevo va desde 100 hasta 690 dólares; asimismo, hay canilleras desde 20 hasta 200 dólares.