El cambio climático y la polución son algunas de las amenazas para los corales. Estos proporcionan hábitat y alimento a peces, tortugas y demás criaturas acuáticas. “Lo más penoso es que en el sur de Florida hay un serio declive de estas poblaciones. No hay nada parecido a lo que solía haber y este es un gran programa que básicamente devuelve a la vida estos arrecifes”, indicó Nicole Besemer, estudiante voluntaria en Rescue a Reef.

Son diversas las campañas orientadas a salvar a los corales. De hecho, son decenas los voluntarios que, armados de tubos para bucear y aletas, se han convertido en los nuevos ‘jardineros’ del fondo del mar en el estado de Florida, donde los científicos enseñan a restaurar los arrecifes coralinos en peligro. Los corales, tanto en Florida (sureste de Estados Unidos) como en otras partes del mundo, se han visto afectados por la polución humana. Por esta razón, su crucial papel en la biodiversidad marina ha impulsado a los investigadores a desarrollar técnicas para protegerlos.

El programa de Stephanie Schopmeyer, de la Universidad de Miami, consiste en cortar las puntas de corales vivos, colocarlas en un ‘árbol’ artificial bajo el agua, para después trasplantarlas a arrecifes coralinos en el suelo marino. “Es como si tuvieras un rosal en tu jardín. Si lo podas, va a crecer más sano, fuerte y un poco más vivo”, precisa Schopmeyer, cuyo programa ‘Salva un Arrecife’ es uno de los muchos que se mantienen en la actualidad.

Según los expertos, la polución, la sobrepesca, el dragado del fondo marino y la acidificación de los océanos amenazan a los corales, que pueden parecer rocas o plantas, pero son animales de la familia de las medusas o las anémonas. En Florida y el Caribe, la mayor parte del trabajo de protección la realiza la Fundación para la Restauración del Coral (CRF en inglés), que emplea a 10 personas y un ejército de voluntarios.

Los programas de la CRF y la Universidad de Miami fueron, en un principio, financiados por la iniciativa de la Casa Blanca en 2009 para revivir la economía luego de la crisis financiera global. Luego se han beneficiado de donaciones. “Estamos en la etapa del crecimiento explosivo”, dice Ken Nedimyer, presidente de la CRF.

Hace unos años, la fundación plantaba unos pocos miles de corales al año. Ahora tiene unos 500 árboles submarinos en Florida en los que crecen entre 40 mil y 50 mil corales, afirma Nedimyer.

Los corales se han visto afectados por la polución humana.

De acuerdo con un artículo publicado en la revista National Geographic, el arrecife necesita producir, cada año, cierta cantidad de carbonita para mantenerse en su sitio. Si produce más, crece, pero cuando llega a cero, se mantiene sin cambios. Cuando pasa a negativo, empieza a desgastarse. De acuerdo con cifras de la Universidad de Miami, en Estados Unidos, el arrecife de Florida proporciona un ingreso de más de siete millones, derivado del turismo y la industria pesquera comercial.

Los arrecifes del mundo ocupan menos de uno por ciento del fondo marino, pero proporcionan hábitat a una cuarta parte de los peces del planeta. La Gran Barrera de Coral de Australia, Patrimonio de la Humanidad, es tan vulnerable a la acidificación del océano que los científicos predicen que grandes partes del arrecife —el más grande del mundo— habrán muerto para mediados de la década de 2030.

Un estudio aéreo de la Gran Barrera, llevado a cabo por el Consejo de Investigación Australiano  reveló eventos de blanqueamiento masivos en el arrecife durante el presente año. Algunos investigadores han trabajado desde hace años para encontrar el tipo de corales que puedan adaptarse y sobrevivir en las nuevas condiciones marinas. Esos corales más fuertes podrían trasplantarse a los arrecifes enfermos para ayudarlos a recuperarse. Ahora dice que los nuevos hallazgos plantean graves inquietudes sobre las posibilidades de éxito de esos esfuerzos.

“Encontrar especies más adaptativas no será la solución definitiva. (...) La única manera de prevenir, es prevenir la acumulación de CO2 en la atmósfera”, informan.

Hace unas décadas, los científicos descubrieron que alimentar a los corales con un extra de fósforo, y no solo de nitrógeno y zooplancton, les ayuda a protegerse del blanqueamiento provocado por el estrés térmico. El equipo de científicos, provenientes de Estados Unidos y Mónaco,  probó varias combinaciones de alimentos, y constataron que el fósforo añadido al nitrógeno es clave.

Además, comprobaron que una dieta equilibrada rica en nutrientes es beneficiosa para los corales durante los eventos térmicos estresantes. La investigación llegó a la conclusión de que el balance de nutrientes del agua de mar es lo que más importa.

Para probar qué nutrientes eran más beneficiosos para los corales en condiciones de temperatura elevada, los científicos los alimentaron con nutrientes inorgánicos de nitrógeno y fósforo que se hallan en el océano debido a la escorrentía de aguas residuales y fertilizantes.

Algunos de los corales también recibieron el enriquecimiento de zooplancton durante el experimento de laboratorio y todos ellos fueron luego devueltos a temperaturas normales para examinar su recuperación.  “Hemos encontrado que la capacidad de recuperación de los corales al estrés térmico depende del tipo de enriquecimiento inorgánico: si es equilibrado o no”, precisa Erica Towle, alumna de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami.

De igual manera, los investigadores encontraron que el exceso de nitrógeno solo y el zooplancton empeoraron el blanqueamiento del coral provocado por la alta temperatura. Estos resultados revelan que la temperatura, el CO2 y la alimentación tienen efectos significativos en la tasa de crecimiento de los corales. Los corales proveen hábitat para más del 25% de todas las especies marinas de plantas y animales reinantes, a pesar de cubrir solamente el 1% del fondo marino., según aseguran los expertos.