La huella hídrica es un indicador del consumo de agua a todo nivel. Representa el volumen necesario de ella para la obtención de los productos y servicios consumidos por industria o persona en un determinado espacio: país, cuenca hidrográfica, fábrica, etc. (fue establecido en 2002 por Arjen Hoekstra), con la intención de que sirva como un indicador capaz de aportar con una información que no discriminaba los tradicionales indicadores basados en la producción como es el concepto de “agua virtual”, que está vigente desde 1993 y define el volumen de agua necesaria para elaborar un producto o facilitar un servicio.

Este valor ha sido muy útil para conocer el volumen del agua exportada integrada a los productos de exportación y, por lo tanto, es posible discriminarlo para obtener su valor financiero, conocimiento que ha contribuido para fundamentar el mercado del agua, pues hay centros altamente poblados en los Estados Unidos que han negociado con los agricultores la suspensión de la producción de un determinado cultivo para con el agua necesaria para su desarrollo utilizarla directamente en las necesidades de la población.

Esta urgencia insustituible del agua ha originado un mercado del agua, asignándole un precio determinado mediante el libre intercambio de algún tipo de derecho de propiedad para usarla, ya sea por un período limitado de tiempo (arriendo) o a perpetuidad (venta).

Estas son las interacciones entre los compradores y vendedores de derechos las que constituyen el mercado del agua. Sin embargo, el sistema y la necesidad de tecnología que la tienen los países ricos para la distribución del recurso ha tornado el mercado del agua que de claro se vuelva oscuro y motivo de reclamo de la población de los países subdesarrollados por la inequidad del precio de la tecnología frente a la urgencia de la obtención del agua.

La actual Constitución del Ecuador, en su Art. 12, ha previsto el derecho al agua de todos los seres humanos evitando las inequidades al respecto.