Llegó el día. Después de tres meses de estar en Ecuador, el argentino Agustín Andrés conoció Los Frailes. Previo a arribar al país, tenía referencias de amigos suyos que ya habían estado en el paradisíaco balneario y “ya estaba loco por venir”.

Tras pasar por la garita de control y recibir la charla de los guías, Agustín se para en el ingreso a la playa, en su blanquinosa arena y mira a su alrededor; “está bien lindo todo acá”, le dice a su pareja, la española Belén Parrón, a quien conoció dos meses atrás, cuando ambos recorrían la amazonía.

Son pasadas las 12:30 y el sol golpea. Mientras la pareja argento-española planea pasar la tarde en la playa después de haber desayunado hace poco más de una hora en Puerto López, los quiteños Ramiro Aguilar y Mishel Espinoza ya recogen sus cosas para irse.

“Hemos pasado más de dos horas y media acá y ya hace hambre”, dice sonriente Ramiro.

También es la primera vez de ellos en la localidad costera y llegaron tras la insistencia de un familiar que les habló maravillas de Los Frailes, la que en 2015 fue escogida como la playa más limpia del país, en el marco del concurso Ecuador Potencia Turística.

Junto al mencionado balneario está ubicada playa Tortuga, hasta la que se accede luego de pasar por un sendero. En la mitad del cerro que divide ambos lugares, tras media hora de caminata, hay un mirador, desde el que se aprecia la belleza natural de la zona.

“Tortuga es una playa más silvestre y salvaje que Los Frailes. Es un lugar maravilloso que no es visitado con frecuencia, porque hay que caminar para llegar”, indica el guayaquileño Carlos Salazar, quien llegó al sitio tras haber pasado la noche anterior en Montañita (localidad ubicada a 45 minutos de Puerto López).

Los Frailes es solo uno de los tantos puntos a visitar en el Parque Nacional Machalilla, espacio que el miércoles cumplirá 38 de existencia.

José Luis Mendoza, director del área protegida, destaca la belleza del lugar y la masiva llegada de turistas, lo que se convierte en un reto para ellos como Ministerio del Ambiente, ya que ante un mayor número de visitantes, es más complicado controlar el debido uso de los recursos naturales del sitio.

El funcionario resalta que un mayor número de personas pueden disfrutar de las áreas protegidas desde 2012, cuando pasaron a  ser gratuitas por una disposición gubernamental.

Machalilla también es reconocida por el avistamiento de ballenas, lo que comprende el área marina del parque. Para esto, el MAE regula las salidas de las embarcaciones, así como determina que cada yate debe tener un guía avalado.

“Nosotros tratamos de concienciar a las personas de que si afectan el entorno natural de las ballenas, dejarán de venir y se quedarán sin ese recurso”, indica Mendoza.

En todos los puntos a cuidado del MAE hay guías. En el caso de Agua Blanca, los encargados del lugar son nativos de la localidad, que desde fines de los 70 llevan a cabo un proyecto de turismo comunitario.

Raúl Ventura, dirigente de la comuna, expresa que se cobran $ 5 por el servicio de recorrido guiado, mas no por el ingreso al lugar.

Además, en Agua Blanca las personas podrán disfrutar de un baño en la laguna de agua azufrada, así como lo hizo en su paso por el lugar Cinthya Carpio, quien aprovechó sus vacaciones para disfrutar del sitio, ubicado a tres minutos de Los Frailes.

“Es increíble como después de haber estado en la playa, tan rápido ya esté en un bosque. Lo mejor de Agua Blanca es la laguna”, expresa la mujer, quien en principio no quería entrar a la poza, debido a su olor fétido, pero finalmente se animó y pasó un momento de relax.

Su prima, Mery Carpio es quien le dijo a Cinthya sobre este sitio del Parque Machalilla. Tras el baño en la laguna de azufre, ambas recibieron un masaje de lodo, en el SPA que se ubica al filo de la poza, por un costo de $ 10.

“Estar aquí es muy relajante. En la playa hace sol, durante la caminata se siente el calor, pero en el área de la laguna es fresco, está rodeado de árboles... aquí hay hasta una planta de escopolamina”, dice Mery.

Al ver la escopolamina, el colombiano Carlos Ramírez, otro de los visitantes de Agua Blanca, comenta que “en mi país les llamamos borrachero, porque si usted se queda abajo del árbol por mucho tiempo, se emborracha. Esos los plantamos cerca de la casa de los vecinos que queremos que se vayan del vecindario”, acota con picardía el hombre oriundo del sector de Quindío.

Yuri Cedeño, especialista en áreas protegidas de uso público y turismo en el Parque de Machalilla, indica que Los Frailes y Agua Blanca son los lugares más visitados de la zona. Solo en 2016 recibió a 148.676 personas, de las cuales 32.034 eran extranjeras.

La funcionaria expresa que el número de visitas, en comparación con 2015 (206.365 visitas), bajaron despué del terremoto del 16 de abril de 2016.

Cedeño resalta lugares para visitar en Machalilla como Casas Viejas, localidad que lleva a cabo un programa de turismo comunitario. “Es un proyecto que recién está surgiendo y que estamos apoyando”.

Además menciona sitios como El Rocío, donde hay un sendero de bosque tropical seco, Sombrerito, La Playita, San Sebastián y Bola de Oro, estos últimos son parte de los últimos reductos de bosque nativo de la cordillera Chongón-Colonche.

En Machalilla está también el primer Centro de Rehabilitación de Fauna Marina, dirigido por el veterinario Rubén Alemán.

Aquí hay 24 tortugas, entre golfinas, verdes y carey, que son atendidas tanto por Alemán como por la bióloga Diana Cárdenas y tres guardaparques más, luego de haber sufrido daños, principalmente causados por prácticas humanas.

El recinto, el único en su tipo en el país, fue creado hace cuatro años y además acoge aves marinas como los pelícanos y piqueros patas azules. (I)

El parque guarda una estrecha relación con la cultura ancestral

El nombre del parque se da en referencia a la Cultura Machalilla, uno de los pueblos prehispánicos más importante de la región litoral, que habitó entre Manabí y Santa Elena durante 800 años, desde 1800 hasta 1000 antes de Cristo.

El área cuenta con dos museos (en Agua Blanca y Salango), donde hay vestigios arqueológicos de diversas culturas, desde la Valdivia (3.500 a.C. a 1.800 a.C) hasta la Cultura Manteña (800 a 1532 d.C.).

En Salango se exponen piezas arqueológicas desde la Cultura Valdivia, mientras que en Agua Blanca se da mayor relevancia al señorío de Salangome, el último gran pueblo precolombino, que era especialista en el intercambio comercial vía marítima. (I)

DATOS

El Parque Nacional Machalilla fue creado el 26 de julio 1979 por resolución interministerial A-322 y 376. El Registro Oficial es el N° 069, del 20 de noviembre de 1979.

Es una de las áreas protegidas más extensas de la costa ecuatoriana y comprende dos zonas: una terrestre (56.184 hectáreas) y una marina (14.430 millas náuticas)

El parque está ubicado al suroeste de la provincia de Manabí. Su territorio es parte de los cantones de Jipijapa, Puerto López y Montecristi. (I)