El Bosque Petrificado de Puyango, al sur del país, se ha convertido en uno de los sitios más buscados por los turistas extranjeros, después de las islas Galápagos.

A 100 km de Machala y 250 km de Loja se ubica este lugar, es decir en las fronteras de los cantones Las Lajas y Puyango de las provincias de El Oro y Loja, respectivamente.

La turista Marlene Pincay salió de Quito con rumbo a las playas peruanas, pero había escuchado hablar del bosque petrificado y no quiso dejar pasar la oportunidad.

Cuando llegó al cantón Arenillas, preguntó a un militar que realizaba una inspección de rutina, la dirección del bosque y en cuestión de 20 minutos ya se encontraba en el lugar, donde un árbol de más de 20 m de alto daba la bienvenida. Luego de recibir las indicaciones de uno de los guías, la turista y 3 acompañantes se adentraron en el bosque petrificado de Puyango.

“Es como viajar en el tiempo y ubicarse en medio de un gran bosque seco, pero con características muy particulares, es un yacimiento fosilífero”, dijo Pincay, mientras observaba los restos de árboles convertido en piedras.

Unos carteles de madera indican los diversos senderos que existen a lo largo de las 2.658 hectáreas, donde se destaca la presencia de elementos petrificados de vida terrestre, como árboles, animales y especies marinas, como moluscos y helechos.

Desde el primer paso, ya empiezan a divisar los cientos de troncos petrificados que se encuentran en la zona, los mismos que corresponden a organismos marinos con edades de entre 80 y 500 millones de años.

Gloria Rentería, una de las guías, indicó que el bosque recibe alrededor de 13 mil turistas al año, 70% de ellos corresponde a alumnos de colegios y universidades de las carreras de Geología y Minas, Turismo, Gestión Ambiental y a científicos que buscan estudiar el bosque y las razones que produjeron este fenómeno.

Ella es gran conocedora de la flora, por ello explica que el sitio está lleno de lo que una vez fue un floreciente bosque de araucarias. Los visitantes pueden encontrar troncos de hasta 21 metros de alto y 1,6 metros de diámetro. 

Existe una relación entre el diámetro del tronco y la antigüedad; por ejemplo, un árbol de pretino que tiene 21 anillos tendría aproximadamente 210 años.

Rentería dijo que algo curioso se dio, ya que la especie de araucarias no es originaria del sitio, “sino que los árboles llegaron arrastrados desde Chile por grandes movimientos tectónicos en la era cretácea, cuando se formó la Cordillera de los Andes”. Su antigüedad se calcula en más de 100 millones de años.

El sitio está entre los 3 bosques petrificados más importantes del mundo, luego de los que existen en la Patagonia-Argentina y en Estados Unidos. Este es administrado por el Consorcio Público del Bosque Petrificado de Puyango, con representantes de los cantones de Puyango (Prefectura de Loja) y Las Lajas (Prefectura de El Oro).

Estudios de la flora y fauna

Científicos del Instituto Nacional de Biodiversidad se encuentran realizando el levantamiento de información de varias especies de flora y fauna en Puyango y otros bosques de la provincia de El Oro.

La investigación, realizada en conjunto con la Prefectura orense, se divide en 4 grupos: mamíferos y peces, macroinvertebrados, flora con énfasis en orquídeas y bromelias; y ecosistemas.

El objetivo de este nuevo muestreo es actualizar el inventario de especies y elaborar publicaciones científicas que sirvan como herramienta de gestión ambiental, identidad biológica y ecoturismo.

Eder Armijos, biólogo de la Prefectura, recordó que en la investigación efectuada entre 2013 y 2016 se descubrieron 3 nuevas especies de ranas terrestres del género Pristimantis y hay indicios de 2 nuevas especies.

En las cercanías a este bosque hay otros atractivos como el seco de Arenillas, donde también se estudian las especies. (I)

 Datos

Las zonas escogidas para el estudio son la reserva de Buenaventura, Las Cascadas de Manuel, el Cerro de Arcos, Puyango y la Enramada, entre otros sitios.

En los bosques del sitio conocido como La Cascada de Manuel, existen especies arbóreas endémicas que no se encuentran en otras zonas del país, peor aún en la provincia de El Oro.

La megadiversidad en El Oro se debe a la mezcla o a la convergencia de biorregiones. La primera que proviene de Tumbes (Perú) y la segunda que llega desde Colombia, conocida como la del Chocó.

Los turistas que van desde Cuenca emplean no más de 3 horas y media para llegar al bosque petrificado. Muchos aprovechan también para degustar la gastronomía que tiene el territorio orense. (I)