La parroquia Gualea, mejor conocida como ‘El Jardín de la Eterna Primavera’, se encuentra al noroccidente del Distrito Metropolitano y es una de las 33 parroquias rurales de Quito.

El nombre de la parroquia proviene del idioma cara o yumbo, sus raíces son hua: grande, lea o len: camote; es decir, camote grande. Posiblemente porque en ese lugar se producía gran cantidad estos tubérculos, según publica la página del gobierno parroquial de Gualea. El 29 de mayo de 1861, Gualea logra la categoría de parroquia eclesiástica, mientras que en 1951 adquiere su reconocimiento político.

Sus habitantes invitan a ese paraíso a todos los quiteños. El relativamente pequeño poblado tiene hoy más de 2.800 habitantes que se dedican básicamente a la agricultura y ganadería. Pero desde hace una década, la población también ha incursionado en la producción pecuaria, forestal, minera y artesanal.

Gualea está situada 76 kilómetros al noroccidente de Quito. Para llegar se requieren 2 horas de viaje en bus o una hora si se va en vehículo particular. Se debe atravesar Nanegalito a través de la vía a La Independencia; llegar a la Y que conduce a Pacto; tomar la vía de la derecha y hasta Gualea Cruz. De ahí se toma la vía a Chontal, luego de pasar las poblaciones de El Porvenir y Urcutambo.

Datos de la Secretaría Metropolitana de Cultura mencionan que Gualea, en épocas precolombinas fue considerada como la capital del pueblo yumbo, pueblo ancestral que se distribuyó en todo el noroccidente de Pichincha.

En el libro El Pueblo de la Pura y Limpia Concepción de Gualea, del Municipio de Quito, se describe que esa parroquia fue el centro de evangelización de los pueblos nativos del noroccidente de la región en la época colonial.

Los mercedarios y dominicos fueron las órdenes religiosas que en en el siglo XVIII adoctrinaron al pueblo yumbo, que eran comerciantes por excelencia. Esa nacionalidad comercializaba sus productos con pueblos costeros como Esmeraldas; también, sostenía relaciones con Santo Domingo y el norte del país.

En Gualea existen museos comunitarios, en los cuales se exponen piezas arqueológicas de la mencionada cultura ancestral. Los elementos coleccionados datan de entre los años 800 y 1400 a.C.

Los sitios turísticos de la parroquia como la cascada la Cueva de los Tayos, las tolas de los Yumbos, las cascadas Los Dragos, Santa Martha, Río Lutilipe, Cristal, los ríos Pachijal, Lutilipe y Cristal. El encanto de esta parroquia se encuentra, también, en su fauna y flora, pues al encontrarse en la región natural del Chocó, Gualea cuenta con una rica biodiversidad.

Por ello se pueden visitar los bosques nativos y endémicos característicos de las zonas subtropicales, en los que se encuentran una infinidad de árboles como guarumos, caobas, cedros, aguacatillos, colorados, carachas,etc.

La gastronomía es otra cualidad en esa parroquia y uno de sus platos típicos es el apiche, una sopa de verde rallado cocinado con el espinazo ahumado de chancho. Esa sopa es propia de la región y varias generaciones de gualacenses aún conocen su receta.

Según historiadores de la parroquia, el apiche era elaborado especialmente para alimentar a los trabajadores de las mingas, tradición que todavía se mantiene. Otro plato típico de Gualea son los cuzos (escarabajos) extraídos de los tallos de la palma, los que son servidos fritos.

El jugo de caña de azúcar es una de las bebidas apetecidas por los turistas, quienes pueden visitar los tradicionales trapiches de la zona y conocer los productos que se obtienen de la caña.

Según los moradores del sector, Gualea puede ser una potencia turística, pero existe poco apoyo por parte de las autoridades municipales y gubernamentales. Viajar a ese sector del Distrito significa trasladarse a una especie de paraíso terrenal, pues sus extensos bosques subtropicales guardan ríos, cascadas y parajes llenos de flores y aves.
La Secretaría de Ambiente de Quito señala que en el sector de noroccidente se encuentran alrededor de 500 especies de aves, 4 mil especies de plantas y 2 mil anfibios. Además, es la casa del oso de anteojos, uno de los animales representativos del Distrito Metropolitano.

El noroccidente es, también, el reino de las orquídeas, pues se han registrado más de 500 especies de esa flor, calificada como la flor de Quito. Según el Ministerio de Turismo, Ecuador posee 4.032 especies de orquídeas; 400 de ellas aún se hallan en estudio y el 40% se encuentra en el sector del noroccidente capitalino.

En esta zona, tanto en Gualea como en las aledañas Tulipe y Pacto existen algunos alojamientos como La Posada del Yumbo, un hospedaje comunitario y el hostal Valle de Tulipe, entre otros establecimientos. (I)

Datos

A mediados del siglo XX se inicia la tala de bosques en alta escala con el objetivo de extraer madera. Actualmente la zona cuenta con tan solo el 16% de bosque.

Durante la época prehispánica y colonial, la montaña húmeda occidental de la actual provincia de Pichincha fue considerada la región de los yumbos y conocida como Gualea Gran Señorío.

En esta zona existió una gran riqueza cultural expresada de varias maneras; quizá la más evidente es la relacionada al culto de los dioses y los monumentos funerarios que representan la vida y la muerte.