A pesar de los bajos precios del petróleo, investigadores privados y públicos están alertando de un posible desabastecimiento de petróleo en el futuro cercano. En un par de artículos anteriores se comentaba la advertencia que hacía la Agencia Internacional de la Energía (AIE) sobre la posible escasez y encarecimiento del petróleo que podría ocurrir antes del 2020 debido a la falta de inversión en el upstream (exploración y explotación) de hidrocarburos.

Sin embargo, no es la única amenaza que hace prever un escenario de futuro desabastecimiento en el corto plazo. El área de investigación en recursos naturales y energía de la corporación bancaria británica HSBC ha publicado un reporte alertando sobre la brecha que se avecina entre una oferta decreciente de crudo y una demanda en constante aumento. A diferencia de los análisis de la AIE, el equipo de expertos de HSBC hace hincapié en una razón más física que financiera, el pico del petróleo: los yacimientos entregan cada día menos petróleo y no hay manera de hacerlos producir más.
 
El concepto de “pico del petróleo” fue acuñado por el geofísico estadounidense Marion King Hubbert, quien en 1956  logró predecir de manera precisa que la producción petrolera de los Estados Unidos tendría su pico en 1970. Su modelo ha previsto con bastante exactitud el pico y el declive de la producción de los pozos petrolíferos en diferentes regiones y países. El pico o cenit del petróleo puede definirse como el momento en el cual se alcanza la tasa máxima de extracción de petróleo, tras el cual la producción entra en declive.

El estudio del HSBC estima que, pasado ya el pico del petróleo, la tasa de declive de los yacimientos petroleros actuales se encuentra entre el 5% y el 7% anual; es decir, que el conjunto del sector produce entre 3 y 4,5 millones de barriles diarios (mbd) menos cada año. El análisis muestra que el 81% del suministro actual de petróleo proviene de pozos que están en declive y que, de los 91 mbd que en promedio se extrajeron en 2016, 74 mbd provinieron de pozos en decadencia. Los investigadores del banco británico estiman que, asumiendo una tasa media de declive del 5% (la menor posible), en el año 2030 se estén produciendo 38 mbd menos que en la actualidad y 52 mbd menos en 2040.

El reporte prevé para el 2018 un precio del petróleo a $ 75 por barril, muy por encima de lo que han previsto las agencias gubernamentales. Ambas perspectivas coinciden en algo: antes del 2020 habrá una nueva crisis petrolera signada por la caída de la producción y el alza de los precios. Y de esta ya no será tan fácil salir porque no habrá capacidad para ampliar la producción y bajar los precios. (O)