La vejez y el envejecimiento se han constituido en las últimas décadas en un fenómeno de interés para distintas disciplinas científicas, las cuales han explicado estos fenómenos desde perspectivas diversas que muchas veces resultan contradictorias: algunas enaltecen la experiencia de envejecer, otras muestran una imagen de las personas mayores como sinónimo de decrepitud, fragilidad y carga social, sobre todo una vez que se llega al término de la vida laboral.

Si bien no se puede negar que hay adultos mayores que envejecen en buenas condiciones económicas, de salud y de apoyo familiar, distintos análisis muestran que una gran parte de la población mayor vive en condiciones de vulnerabilidad social.

Las condiciones de vulnerabilidad en la población mayor se presentan principalmente en las sociedades industrializadas donde los individuos están inmersos en la producción y reproducción de bienes materiales, así como en el desarrollo de nuevos conocimientos y capacidades que permitan acrecentar y agilizar el consumo de dichos bienes.

Dar respuesta a las exigencias del consumo y de una tecnología globalizada que privilegia la productividad, la salud, la competencia, la rapidez y la eficiencia, y además vivir en una sociedad donde se enaltece la juventud, la fuerza y la actividad, provoca inevitablemente una visión devaluada de lo que es viejo, débil e incompetente. Este es el paradigma vigente que favorece el apego a lo que socialmente es más valorado y promueve un desapego a lo que es devaluado en la sociedad.

Lo anterior cobra relevancia en la vejez avanzada, la cual se caracteriza por una imagen negativa debido a la aparición de enfermedades físicas o mentales que traen como resultado la incapacidad, el deterioro, la falta de funcionalidad social y consecuentemente, la necesidad de cuidados.

La dependencia en la vejez es la situación más temida por todo ser humano; los adultos mayores que pierden su autonomía se sienten devaluados y estigmatizados por depender de otros para subsistir. Por otro lado, quienes se responsabilizan del cuidado de los adultos mayores realizan una tarea que implica trabajo, pero es un trabajo que no tiene salario, por la tanto, se le ha considerado como un trabajo devaluado y que devalúa a su vez a quienes lo realizan. Es así que dependencia y cuidado, al menos en la realidad latinoamericana, son dos dimensiones que tienen poca presencia en las políticas públicas de apoyo a la vejez.