La exploración submarina ha tenido siempre enormes limitaciones por las altas presiones que el cuerpo humano debe soportar. Para tener una idea, si un buzo pudiera bajar a diez kilómetros de profundidad, debería soportar el equivalente a quedar aplastado por unas 5 mil toneladas. Algo así como si nos cayeran encima unos cien camiones de los más grandes. Esto ha sido una barrera infranqueable por mucho tiempo.

Las inmersiones no pasaban del medio centenar de metros hasta que en 1934 los estadounidenses, Charles Beebe y Ottis Barton construyeron una batisfera con la que descendieron 908 metros. El aparato era una especie de globo de acero sellado herméticamente que colgaba de un barco desde un cable, que además le proveía electricidad y aire. Al regresar a tierra los exploradores describieron la existencia de animales espeluznantes. Hasta entonces -hace apenas tres cuartos de siglo- se creía  que por debajo de los dos centenares de metros no había nada.

Veinte años más tarde, August y Jacques Piccard, padre e hijo y científicos de origen suizo, presentaron al mundo un nuevo sumergible llamado Trieste, que descendió hasta los asombrosos 3.150 metros.  Y en 1960, tras perfeccionarlo haciendo sus paredes de acero tan gruesas como ladrillos, Jacques Piccard y el teniente Don Walsh llegaron al sitio más profundo de la Tierra: la Fosa de las Marianas. Llegaron a casi once mil metros de profundidad y, asombrados, vieron pasar un pleuronéctido, un pariente del lenguado. Este hito rompió el silencio que rodeaba al mar, pues se supo que había vida hasta en los lugares más inhóspitos.

Otro submarino famoso fue el Alvin, que en 1977 se sumergió en las costas de las Galápagos, donde los científicos descubrieron que las chimeneas marinas funcionan como filtros del mar, y que en sus aguas cálidas se habrían desarrollado las primeras formas de vida de la Tierra. Las profundidades de los océanos volvieron a llamar la atención del mundo cuando en 2012 el famoso director de cine James Cameron, descendió hasta los 11 mil metros en las Fosas Marianas y filmó su aventura.

Somos curiosos y ahora miramos con ansiedad  a Marte, lo cierto es que en el fondo de los mares aún queda todo un mundo por descubrir. (I)