El 30 de noviembre sonaron las primeras alertas sobre las intenciones del magnate chino de internet Jack Ma, fundador del gigante Alibaba. Quería comprar el South China Morning Post (SCMP) de Hong Kong, el emblemático diario de la excolonia británica y que para decenas de analistas de medios se erige como un periódico ‘pluralista’ e ‘imparcial’.

El SCMP fue creado en 1903 y tiene sus artículos en inglés, pero como ha ocurrido en el mundo también ha sido golpeado por el derrumbe de sus ingresos publicitarios y aunque ha tratado de adaptarse a las nuevas tecnologías (tiene versiones especiales para móviles y tablets), sus ventas y sus beneficios están en declive hace 3 años.

Ayer el gigante chino de comercio electrónico formalizó los rumores que había en noviembre: Alibaba compró el South China Morning Post y además un conglomerado de medios que incluyen las ediciones en Hong Kong de las revistas ‘Esquire’, ‘Elle’, ‘Cosmopolitan’ y ‘Harper’s Bazaar’.

Hasta el cierre de la edición se desconocían los detalles exactos de cuánto pagó Alibaba por el conglomerado de medios.

“El acuerdo combina la herencia y excelencia editorial de SCMP con la digital de Alibaba para proporcionar noticias completas y exhaustivas y análisis de grandes historias en Hong Kong y China”, dijo el consorcio chino en un comunicado.

Con la venta del SCMP, Jack Ma sigue los pasos de Jeff Bezos que en 2013 compró el diario The Washington Post.

El vicepresidente ejecutivo de Alibaba, Joe Tsai, concedió una entrevista al propio SCMP para aclarar dudas sobre la transacción.

¿Por qué compra Alibaba un medio de comunicación? “El diario es una propiedad única, es un periódico de 112 años de trayectoria y esto hace que sea un reto también único. Nuestra visión para el SCMP es construir un medio con una lectoría global”, contestó Tsai sin dar más explicaciones.

Sobre la independencia del periódico el reportero preguntó: “SCMP es conocido por su independencia al informar sobre hechos de China e incluso algunos de los periodistas son vetados por Beijing. Mientras que Alibaba tiene su oficina principal en la capital china y el propio Jack Ma está muy conectado con el gobierno. ¿Debemos preocuparnos por la imparcialidad de los reportajes?”.

Ante el periodista, el vicepresidente Tsai reconoció que habrá situaciones sensibles de tratar en China, pero que garantizan la independencia del medio. “No creo que haya problemas con tener una perspectiva distinta. La nuestra es que China es una economía creciente y la gente debe conocerlo. Sabemos que las coberturas sobre el país deben ser balanceadas y justas”.

Mientras que el director ejecutivo de SCMP, Robin Hu, ha destacado que Alibaba cuenta con “una amplia experiencia especializada en internet móvil” que permitirá desarrollar tecnología para crear “contenidos más eficientes y alcanzar una audiencia global”.

El SCMP, que cuenta con más de 106 mil ejemplares de lunes a viernes, no está sujeto a las reglas de observación de Beijing y ha mantenido una posición crítica a varios temas como el aniversario de la lucha pro-democracia de los protestantes en la plaza Tiananmén y el año pasado cubrió el movimiento Occupy Central en Hong Kong.

Pero no será la primera vez que el South China Morning Post sea controlado por un grupo poderoso, pues desde 1993 estaba en manos del magnate de Malasia Robert Kuok, quien tiene negocios en China. Incluso el diario en su momento fue propiedad de la corporación de noticias de Rupert Murdoch.

Si bien aún se desconoce el valor exacto que pagó Alibaba por el diario, otros medios como The New York Times sugieren que la cantidad es ínfima en comparación a las ganancias del consorcio digital.

El valor en la bolsa de Alibaba llega a los $ 100 millones y el año pasado tuvo ganancias por más de $ 12 billones. (I)

Datos

Jack Ma fundó Alibaba en 1999. El grupo, descrito a menudo como el equivalente en China de eBay o Amazon, domina el mercado del e-commerce.
No es la primera vez que una corporación ajena a los medios compra un periódico. Jeff Bezos, fundador de Amazon, adquirió el Washington Post en octubre de 2013 por $ 250 millones.
Luego Chris Hugues, cofundador de Facebook, tomó el control de la revista New Republic. En julio de este año el diario británico Financial Times fue vendido por $ 1.300 millones al grupo japonés Nikkei.
Un mes después el grupo Pearson vende el 50% de sus acciones de la revista The Economist también al grupo Nikkei. En Ecuador, el empresario Remigio González compró El Comercio en $ 45 millones.