La anglo-holandesa Royal Dutch Shell, una de las mayores multinacionales del mundo, con intereses en los sectores petrolífero, de gas natural, así como del refinado de gasolinas, mintió cuando desconoció que uno de sus principales oleoductos en Nigeria estaba por caducar antes de que derramara más de 500.000 barriles de crudo en una región de deltas del sur de ese país.

Dos catastróficos derrames de crudo ocurridos en 2008 afectaron unos 90 kilómetros cuadrados de manglares protegidos en el sur nigeriano. Shell, que es una de las 4 más grandes del sector petrolífero junto con BP, ExxonMobil y Total, desestimó las acusaciones en su contra, que indican que “sabiéndolo continuó utilizando ese oleoducto que no estaba en condiciones para su funcionamiento”.

Una serie de correos electrónicos, cartas y reportes internos presentados como evidencia en una corte de Londres revelaron que empleados de alto rango de Shell habían expresado su preocupación antes de los derrames en Nigeria, acerca de que los oleoductos en esa área estaban cerca de caducar y que necesitaban ser reemplazados para evitar una catástrofe por pérdida de vidas, daños medioambientales y problemas financieros.

Los derrames ocurrieron en Bodo, un pueblo en la región de Ogoniland, donde decenas de habitantes entrevistados por la organización Amnistía Internacional (AI) reportaron haber sufrido dolores de cabeza y problemas de visión como efecto del incidente.

Luego de los derrames de Shell, el precio del pescado -un alimento básico en la dieta diaria de esa población-, se multiplicó por 10, de acuerdo a AI.

Además los habitantes de Bodo que se dedicaban a la pesca como principal fuente de trabajo debieron buscar otros empleos, en muchos casos sin éxito.

Los derrames de petróleo en la región de Ogoniland también contaminaron fuentes de agua potable, al filtrarse a las napas acuíferas, según un reporte del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP).

Toxinas halladas en las napas de Ogoniland incluían bencinas, las cuales se sabe pueden provocar cáncer, entre otras enfermedades.

Los 2 derrames ocurrieron en el mismo oleoducto, la tubería Trans-Niger, operada por Shell, y que transporta crudo desde sus pozos hasta la terminal de exportación en Bonny, en la costa nigeriana. Ese oleoducto transporta por día cerca de 180.000 barriles de petróleo.

Lo ocurrido en Nigeria guarda similitud con el perjuicio ambiental ocasionado por Chevron en la Amazonía ecuatoriana.

La petrolera se niega a acatar el fallo de un tribunal ecuatoriano que en 2011 la condenó a pagar una indemnización de $ 9.500 millones  a los más de 30 mil pobladores amazónicos afectados por las malas prácticas extractivas que utilizó su filial Texaco mientras operó en la Amazonía desde 1963 hasta 1990.

Producción en aumento

En 2013, Shell produjo 265.000 barriles de crudo diarios desde Nigeria, un 8,3% de los 3,2 millones de barriles de crudo por día que vende de sus negocios petroleros globales.

Esa área en Nigeria es una de las más lucrativas para la petrolera anglo-holandesa, ya que el costo de producción de un barril de petróleo en África era el año pasado de $ 14,43, mientras que en Europa y Estados Unidos de $ 17,66 y $ 21,57,  respectivamente.

Shell disputa la cantidad de petróleo derramado en Ogoniland y afirma que gran parte de los derrames fueron consecuencia de “robos” y “sabotaje”.

En septiembre de 2006, 2 años antes de los derrames, una carta de Basil Omiyi, director de operaciones de la subsidiaria de Shell en Nigeria, SPDC, y que estaba dirigida al gobernador del Estado de Rivers State, reveló que el oleoducto estaba en una situación  “de máxima e inmediata preocupación”.

Omiyi también indicó en la misiva que Shell no había inspeccionado esa tubería en años debido a las dificultades para acceder al sitio. “Existe el peligro y la probabilidad de una rotura en este oleoducto en cualquier momento, que en caso de ocurrir, podría tener serias consecuencias para la vida”, agregó. Además, un estudio interno realizado en 2000 por SPDC y por el grupo Shell Global Solutions International, el brazo de asesoría de negocios de la petrolera, concluyó que “el resto de la vida útil de las tuberías de petróleo del SPDC es muy corta, mientras que grandes secciones  conllevan grandes riesgos”.

“El resultado fue una catástrofe medioambiental para la comunidad de Bodo y la mayor pérdida de hábitat natural en los manglares. Los 40.000 habitantes de esa región dependían fundamentalmente de la pesca”, declaró Martyn Day, abogado del bufete londinense Leigh Day.  En 2009, Shell pagó $ 15,5 millones tras haber sido acusada de complicidad por abusos de derechos humanos en Nigeria.