Japón, que no se ha perdido ninguna fase final del Mundial de fútbol desde su primera participación en 1998, se convirtió ayer en la cuarta selección que se clasifica al  de 2018, tras el anfitrión Rusia, Brasil e Irán.

Los nipones validaron su billete mundialista gracias a su victoria 2-0 en Saitama sobre Australia, con tantos de Takuma Asano (minuto 41) y Yosuke Ideguchi (82’), en un duelo estelar en las eliminatorias asiáticas para Rusia 2018.

“Mi trabajo es marcar goles. Siempre estoy dispuesto a dar el máximo por Japón”, dijo Asano durante la celebración.

El seleccionador de Japón, el franco-bosnio Vahid Halilhodzic, se mostró muy satisfecho por la misión cumplida: “Esta victoria es para todos los aficionados y el pueblo de Japón”, dijo emocionado. 

Halilhodzic, en el cargo desde hace 2 años y medio, consiguió en principio salvar su continuidad, después de meses marcados por conflictos con la Federación Japonesa de Fútbol (JFA) y críticas de los aficionados. Tras la victoria reveló que incluso se planteó renunciar al puesto antes de este partido crucial por una cuestión personal “que no tiene que ver con el fútbol”.

En la tercera ronda de esas eliminatorias asiáticas, Japón comanda el grupo B con 4 puntos de ventaja sobre el segundo, Arabia Saudita, y sobre el tercero, Australia, a una jornada pendiente. Saudíes y australianos pugnarán a distancia en la última jornada, el 5 de septiembre, por el segundo puesto, que también permite la clasificación directa al Mundial, mientras que el tercero va a una repesca.

Arabia Saudí recibirá en la última jornada a un relajado Japón, mientras que Australia jugará como local contra Tailandia. La diferencia de goles beneficia a los saudíes.

En los mundiales los japoneses cayeron en la fase de grupos en 3 oportunidades, mientras que en las otras 2 (2002 y 2010) llegaron hasta los octavos de final, que es su techo histórico por ahora. En la Copa de Asia, Japón ha conseguido grandes éxitos, siendo campeón en cuatro ocasiones (1992, 2000, 2004, 2011).

Corea del Sur, en apuros

Los ‘samuráis azules’ vivirán en Rusia su sexta fase final del Mundial de manera consecutiva. Cayeron en la ronda de grupos en 3 de las disputadas, mientras que en las otras 2 (2002 y 2010) llegaron hasta los octavos de final, que es su techo histórico por ahora.

En la Copa de Asia, Japón sí que ha conseguido grandes éxitos, siendo campeón en 4 ocasiones (1992, 2000, 2004, 2011), lo que le permite liderar el palmarés continental.

La victoria de ayer de Japón es la primera que consigue el país sobre Australia (empate 1-1 en la primera vuelta) en un partido de fase de clasificación para el Mundial.

En el grupo A, Irán fue el primero de la zona asiática en lograr su clasificación y este jueves ya no tenía nada en juego. Los persas lograron en cualquier caso empatar 0-0 en su visita a Corea del Sur, segunda del grupo.

Los surcoreanos se la jugarán en la última jornada, en un complicado desplazamiento a Tashkent para enfrentarse a Uzbekistán, situado a dos puntos y también con opciones de clasificarse, pese al paso atrás que dio ayer al caer 1-0 en China, que apurará sus pocas opciones en la última jornada. Otro aspirante en esa llave es Siria, que superó 3-1 a Catar y está también a 2 puntos de los surcoreanos, antes de jugar en la última jornada en Irán. (I)