Las externalidades son efectos secundarios que se producen cuando una persona, una empresa o el Estado realizan una actividad que afecta a otros y no asume los costes o los beneficios de la misma. Esta afectación puede ser negativa o positiva. Construir un puente peatonal entre la isla Santay y Guayaquil creó una externalidad positiva, como la de permitir a los guayaquileños disfrutar de ese espacio; y una negativa, como afectar un área de navegabilidad y maniobra de barcos que entran a los muelles de la zona, ya que el puente podría colapsar (como sucedió en octubre del año pasado) y causar daños económicos y ambientales.
Construir lagunas de oxidación en la avenida Narcisa de Jesús beneficia a un sector de Guayaquil, pero al mismo tiempo tiene afectación ambiental negativa en Samborondón, donde la fetidez llega a una gran cantidad de habitantes. La aerovía sobre el río Guayas beneficiará a la población de Durán en su desplazamiento hacia el puerto principal, y al tráfico vehicular de Samborondón al disminuir la cantidad de buses que transitan por el puente sobre el río Daule; pero al mismo tiempo tendrá efectos negativos, como la contaminación visual, la congestión vehicular y el ruido en las estaciones. La contaminación repercute negativamente sobre nuestra salud y la naturaleza. Un sistema combinado de incentivos y disuasivos puede contrarrestar dicha externalidad. El disuasivo son las leyes ambientales que castigan con multas, clausuras y hasta prisión. El incentivo sería que las empresas reciban beneficios fiscales a cambio de no contaminar.
Obligar a los conductores a utilizar el cinturón de seguridad y usar asientos para infantes, educar para evitar el consumo de drogas, la vacunación infantil obligatoria, el semáforo en los empaques de los alimentos, la educación vial, etc., son formas de combatir externalidades negativas que repercuten en la sociedad. Las externalidades incorporan todo aquello que no entra en la ecuación de un negocio. Algunos economistas argumentan que los mecanismos de mercado pueden corregirlas y generar resultados eficientes. Sin embargo, lo que sucede en la realidad es que el interés particular (producto privado marginal neto) no conduce al beneficio del resto de la sociedad (producto social marginal neto).
Arthur Pigou (1877-1959) fue pionero en proponer un mecanismo para elevar el producto privado hasta alcanzar el nivel del producto social, a través de incentivos fiscales o de impuestos especiales. Un ejemplo es el impuesto redimible de las botellas plásticas. Gestionar las externalidades constituye la diferencia entre un estadista y un hombre de negocios y es una de las principales razones por las que los gobiernos llegan a intervenir en la economía. (O)
