Ecuador tiene 4 medallas en su palmarés en los mundiales de atletismo y todas ellas fueron conseguidas por Jefferson Pérez (tres oros y una plata). Desde su retirada, el país está en búsqueda, todavía infructuosa, de un nombre que consiga devolver al país a lo más alto del deporte rey olímpico.

Claudio Villanueva de 27 años, nacido en Cuenca, pero hijo de español, busca emular lo realizado por Pérez y dejar en alto el nombre de Ecuador. “Jefferson tuvo su historial, su leyenda, era un gran campeón. Ha hecho su historia, que está ahí. Yo busco hacer la mía”.

Su vínculo con la marcha se dio gracias a que escuchó al entrenador Luis Chocho dar una charla en 2006 sobre atletismo en el colegio Miguel Cordero, donde estudiaba; desde allí, luego de superar una lesión de cadera, el andarín tiene grandes metas.

El atleta representó en un primer momento a Ecuador, antes de pasar en 2009 a competir como español. El marchador vivió momentos difíciles cuando tuvo una lesión de cadera y perdió su beca, que luego recuperó, pero esa circunstancia y el hecho de tener a su madre Julia con problemas cardíacos hizo que se instalara en Ecuador desde marzo de 2013.

“En uno de los entrenamientos me lesioné y fue de consideración, allí me separan del equipo español y decido, en septiembre de 2013, retornar a Ecuador”, dijo el marchista, quien desde 2015 representa nuevamente al país en las distintas competiciones.

La última prueba que disputó fue   el Campeonato Sudamericano de Marcha de 50 km, el domingo en el circuito de Praia do Pontal, Recreo dos Bandeirantes, en Río de Janeiro. Villanueva junto con Rolando Saquipay y Jonathan Cáceres ocuparon los tres primeros del podio. La prueba fue muy dura, con temperaturas que llegaron a los 37 °C en el transcurso de la marcha.

Villanueva marcó 4:23:37 y lo escoltaron Rolando Saquipay con 4:34:09 y Jonathan Cáceres con 4:46:21. Otro de los ecuatorianos que participó fue Édison Salazar, quien se ubicó en séptimo lugar con un tiempo de 5:50:21.

Con esos resultados, Ecuador alcanzó el campeonato por equipos y se clasificó para la Copa Mundo a realizarse el 7 y 8 de mayo en Roma, Italia.

De los 18 atletas que largaron, apenas 7 completaron el recorrido, el mismo que se utilizará en los Juegos, en agosto de este año. “El clima fue muy exigente y por eso no salieron marcas importantes”, dijo Villanueva, quien arriba hoy al país.

Ninguno de los atletas brasileños pudo terminar la competición y el último en abandonar fue Samir César Sabadini a los 41 km. Claudio Richardson dos Santos, nueve veces campeón de Brasil en marcha, desistió a los 22 km.

Cupos para JJ.OO.

El 25 de octubre de 2015 Villanueva ya hizo la marca A para las Olimpiadas (4h03m), pero como campeón del Sudamericano recibe el cupo directo (no como país), tal como lo hizo Andrés Chocho en los Juegos Panamericanos.

Julio Idrovo, administrador de la Federación Ecuatoriana de Atletismo, explicó que, por sus marcas y la diferenciación de cada uno, ya tienen los dos cupos asegurados para los Juegos Olímpicos. “Cáceres y Saquipay todavía tendrán que revalidar en las próximas competencias el tercer cupo. Cáceres tiene un tiempo de 4:00:88 que obtuvo en los Juegos Panamericanos de Toronto, lo cual le haría acreedor al tercer puesto, pero en el Sudamericano Saquipay quedó en mejor puesto. La Comisión Técnica se pronunciará en los próximos días sobre el tema”. El próximo objetivo de los atletas ecuatorianos es el Sudamericano de Marcha, que será el 3 de abril en Guayaquil. (I)