Redacción Internacional

Una vacuna destinada a combatir la meningitis A en África recibió por primera vez autorización de las farmacéuticas y la Organización Mundial de la Salud (OMS) para saltarse la cadena de frío y permanecer hasta cuatro días a más de 40°C, al probarse que no pierde eficacia.

Así lo anunció ayer un grupo de investigadores en la conferencia que celebra la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene en Atlanta, en el sur de EE.UU., que calificaron la medida como un hito que facilitará su transporte a poblaciones remotas y un potencial avance para futuras campañas de inmunización en los países de menores recursos.

La efectividad y estabilidad a altas temperaturas de la vacuna MenAfriVac figurarán en su nueva etiqueta, después de  pruebas exhaustivas y tras recibir el visto bueno de la autoridad reguladora de la India, país del fabricante, Serum Institute of India (SIIL), y de expertos de la OMS.

Con ello se reducirán los costes y los problemas logísticos para los médicos que hasta ahora mantenían la vacuna refrigerada a entre 2 y 8 grados centígrados con unas fuentes de electricidad poco fiables, lo que hacía difícil inmunizar a pequeñas poblaciones o a regiones remotas.

Según el Michel Zaffran, de la alianza entre la OMS y la organización sin ánimo de lucro PATH, todas las grandes empresas farmacéuticas han decidido estudiar el reetiquetado de sus vacunas para su posible uso en África. Simona Zipursky, de la OMS/PATH, dijo que se espera que la próxima vacuna con esta licencia vaya al mercado en 12 y 18 meses.

Las principales candidatas son la vacuna contra la fiebre amarilla, la de la Hepatitis B y el papilomavirus (HPV), así como las más nuevas como la pentavalente, el rotavirus o el neumococo, que requieren mucho espacio en la cadena de frío, señaló Zipursky. “El tiempo que cada vacuna puede permanecer fuera de la cadena de frío y a qué temperaturas depende del antígeno, pero los análisis de la temperatura ambiente en varios continentes, incluyendo Latinoamérica, Asia y África, muestran que en la mayoría de los casos pueden almacenarse a 40 grados centígrados sin necesidad de refrigeración y sin perder eficacia”.

Aunque varios estudios ya habían demostrado que incluso las vacunas más sensibles al calor, como la de la polio, pueden resistir temperaturas por encima de los ocho grados durante períodos limitados de tiempo, todas las vacunas llevan en su etiqueta el requisito de la cadena de frío (entre 2 y 8 grados).

Al ser preguntada por qué se ha tardado tanto en dar luz verde a la nueva especificación para MenAfriVac, Zipursky contestó que “una de las razones es que no lo habíamos pedido nunca”. También citó la preocupación sobre los riesgos y la posible confusión si se aceptaba el transporte y almacenamiento en otras condiciones, aunque subrayó que de acuerdo con los resultados de estudios a pequeña escala en Bolivia, Indonesia, Malí y Chad, los médicos saben diferenciar cuándo se debe respetar la cadena de frío.

La OMS y PATH estiman que MenAfrivac, que cuesta menos de $ 0,50  por dosis y está destinada a combatir la meningitis A en el “cinturón de la meningitis” de África, integrado por 26 países entre Senegal y Etiopía, se habrá administrado con éxito a unos cien millones de personas en diez países para finales de 2012.

Su radio de acción se extenderá a los 16 países restantes afectados del África subsahariana para 2016, por lo que el potencial de las nuevas especificaciones para su conservación es grande. Una población de 450 millones de personas está en riesgo de contraer la meningitis A en el “cinturón de la meningitis” de África, donde se ha registrado más de un millón de casos desde 1988.

El brote más grave tuvo lugar en 1996-1997, cuando se produjeron 250.000 casos y 25.000 muertes. Según los análisis realizados en Burkina Faso, el primer país en administrar la vacuna en 2010, logró inmunizar tanto a las personas vacunadas como a las que eran demasiado jóvenes o ancianas para recibir el medicamento.

“Logramos la inmunidad de grupo que esperábamos. Y también podemos demostrar que tras su introducción en Burkina Faso vimos el nivel más bajo de meningitis epidémica en 15 años”, aseguró Marie Pierre Préziosi, directora del Meningitis Vaccine Project.