Aunque muchos crean lo contrario, la vida en la Tierra no fue creada de una vez y para siempre. A lo largo de sus 4.500 millones de años han aparecido y desaparecido miríadas de especies, muchas de las cuales ni siquiera podremos conocer porque no han dejado rastro alguno.  

Los cambios geológicos y climáticos del planeta en formación han causado al menos 15 extinciones masivas, cinco de las cuales fueron realmente dramáticas porque estuvieron al borde de dejarlo despoblado. Eso se sabe con certeza.

Aire venenoso

Por ejemplo, hace 3 mil millones de años, las primeras formas de vida no respiraban el mismo aire que tenemos ahora. Solo había CO2 y metano hasta que unos organismos llamados cianobacterias cambiaron su metabolismo y  empezaron a liberar  oxígeno. Eso mató a casi toda la vida existente, para la cual el oxígeno era muy venenoso. Las pocas especies que quedaron debieron comenzar todo de nuevo, pero hasta hoy sobreviven algunos anaerobios.

En otra ocasión, la Tierra estuvo a punto de congelarnos; bueno, en realidad a nuestros muy remotos antepasados. Hace unos 600 millones de años el oxígeno era tan abundante que los gases de efecto invernadero virtualmente desaparecieron y la temperatura descendió drásticamente. Llegamos a tener una temperatura media de 50 grados bajo cero. El planeta casi se convirtió en una enorme bola de nieve, y la vida estuvo cerca de extinguirse por completo. Por suerte, las erupciones volcánicas volvieron a lograr que se calentara. El ciclo se repitió hace 400 millones de años, cuando  por segunda vez  descendieron tanto las emisiones de CO2 que el mundo sufrió un congelamiento masivo.

El peor genocidio de las especies

Pero lo peor llegó hace unos 250 millones de años cuando la Tierra casi nos asfixia. Es la famosa extinción del Pérmico que causó la desaparición del 95% de las especies marinas y aproximadamente el 70% de las terrestres. Se cree que fue consecuencia de una intensa actividad volcánica, con mucho azufre en la atmósfera y poco oxígeno para respirar.

Hay personas que creen que el planeta es un organismo vivo y con conciencia, aunque si la juzgáramos por las muchas extinciones masivas, podríamos pensar que quiere exterminar la vida e incluso a nosotros. Pero todo indica que ni nos ama ni nos odia. La Tierra sigue su ciclo natural de vida: calor tropical, eras glaciales, terremotos y erupciones, alteraciones en la composición atmosférica, e incluso drásticos cambios accidentales en los ecosistemas por el choque con otros objetos cósmicos, como el asteroide que exterminó a los dinosaurios. Y aunque seamos una especie pasajera, tenemos que tener cuidado de no alterar ese ciclo. (...continúa)