Los términos de intercambio internacional expresan la relación entre los precios promedio que un país obtiene por sus exportaciones y los precios promedio que paga por sus importaciones. Un aumento en los términos de intercambio significa que los precios de las exportaciones de un país se han incrementado en relación a los precios de sus importaciones, por lo que, con un mismo volumen de exportaciones, ahora el país puede importar una mayor cantidad de bienes. Se pueden realizar dos estimaciones de los términos de intercambio internacional. La una que se refiere a los términos de intercambio de bienes y se basa en los precios de los principales productos de exportación y los precios de las importaciones provenientes de nuestros principales proveedores internacionales. 

La otra se puede derivar de la razón entre los deflactores implícitos de las exportaciones e importaciones de bienes y servicios de las cuentas nacionales y considera toda la canasta de bienes y servicios que exporta e importa la economía. En el gráfico se observa, en general, el incremento de los términos de intercambio a lo largo de la primera década del nuevo siglo, empujados principalmente por el aumento del precio del petróleo.
Este comportamiento se inscribe en un contexto internacional de mejoramiento de los precios de los productos básicos, explicado por una mayor demanda de materias primas por parte de China, lo que benefició a los países de América Latina exportadores de productos primarios. Las tendencias de los dos indicadores analizados corren relativamente a la par hasta 2007, previo al inicio de la crisis mundial.

Luego de la importante caída de los términos de intercambio internacional en el año 2009, arrastrados por la caída del precio del petróleo, se tiene que mientras los términos de intercambio de bienes se recuperan y superan los niveles previos a la crisis, los términos de intercambio de bienes y servicios también se recuperan pero no logran alcanzar los niveles de 2008, observándose incluso un deterioro en el año 2012. Entre 2001 y 2006, los términos de intercambio de bienes aumentaron en un 40,4% y los términos de intercambio de bienes y servicios en 32,2%.

En cambio, entre 2007 y 2012, los primeros se incrementaron en 35,4%, mientras que los segundos apenas en 3,7%. La explicación en buena parte estaría en que los precios de los fletes del comercio internacional que el país paga se incrementaron en mayor proporción que el precio del petróleo.

Dado que lo que interesa para el resultado de la cuenta corriente de la balanza de pagos es la evolución de los términos de intercambio de bienes y servicios, se tiene que en los últimos seis años ya no han tenido el mismo efecto positivo que en el primer sexenio de la década de 2000. Esta evolución reciente de los términos de intercambio internacional de bienes y servicios es una alerta, más aún en escenarios en que algunos expertos internacionales prevén el fin del auge de los precios de productos primarios.