Dicen muchos críticos de cine que la versión de ‘20.000 leguas de viaje submarino’, que en 1954 dirigió Richard Fleisher para la factoría de Walt Disney es la mejor adaptación que se ha hecho acerca del clásico literario publicado por el francés Julio Verne en 1870.

Y uno de sus personajes clave es el experto arponero canadiense Ned Land, que Kirk Douglas interpretó, porque para Fleisher era el más idóneo por su corpulenta complexión física y una estatura mediana de 1,75 metros.

Lo mismo debió pensar Stanley Kubrick para su versión de ‘Espartacus’, de 1960. Douglas fue el esclavo gladiador tracio de la historia.

Y cuatro años antes, Douglas personificó al pintor holandés Vincent Van Gogh en la cinta biográfica ‘Lust for life’, conocida en Latinoamérica como ‘El loco del pelo rojo’, y que fue dirigida por Vincent Minelli y George Cukor.

Douglas compartió créditos con otro genial actor: Anthony Quinn, quien obtuvo el Oscar al mejor actor secundario precisamente por ese filme en el que interpretó al pintor francés Paul Gauguin.

Douglas estuvo nominado para la estatuilla dorada como protagonista en aquel filme, pero por sus ideologías de izquierda no lo consiguió al igual que sus dos postulaciones anteriores al Oscar: ‘The Bad and the beautiful’ (1952, también de Minelli) y ‘Champion’ (1949, de Mark Robson) donde interpreta a un boxeador.

Douglas, quien realmente se llamaba Issur Danielovitz Demsky, no es canadiense como Land. Tampoco es tracio como Espartaco, menos holandés como Van Gogh. Lo que sí se ha caracterizado es en darle vida a personajes complejos y muy variados. Los de sus primeros años tenían más rasgos de acción porque los cineastas aprovechaban el estado físico del actor.

Famoso también por su hoyuelo en el mentón, Douglas nació en Ámsterdam, pero no la capital holandesa, sino en la localidad de Nueva York, y mañana cumplirá 97 años y una carrera sobre sus hombros que data desde 1946, aunque por su vejez se retiró parcialmente en 1999 con esporádicas apariciones en entre 2003 y 2004 para las películas ‘It runs in the family’, de Fred Schepisi, e ‘Illusion’, de Michael A. Goorjian.

Lo de su nombre de pila e ideologías políticas tienen su origen en su familia. Sus padres eran rusos y judíos.
Durante su juventud y a causa de la crisis económica familiar, el actor, quien también es padre del famoso histrión Michael Douglas, tuvo que trabajar en varios oficios (entre ellos practicante de lucha y botones) para conseguir pagar la matrícula en la Universidad St. Lawrence, lugar en el que comenzó a interesarse por el mundo del teatro.

Más tarde estudió interpretación en la American Academy of Dramatic Arts.

Después de acudir al ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, Kirk comenzó a labrarse un nombre en el teatro neoyorquino de Broadway.

Gracias a la relevancia de sus actuaciones sobre las tablas, ‘Izzy Demsky’ como era también conocido Douglas, firmó un contrato con Hal Wallis y debutó en la película ‘The strange love of Martha Ivers’, de Lewis Milestone, que también tenía en su reparto a Barbara Stanwyck y Van Heflin.

Para entonces llevaba tres años de casado con Diana Dill, quien le dio dos hijos: Michael (1944) y Joel (1947). Aquel enlace duró hasta 1951 y tres años después contrajo nupcias con la productora alemana Anne Buydens, quien todavía lo acompaña y actualmente tiene 83 años. Juntos procrearon al resto de la familia Douglas: Peter (1955) y Eric (1957-2004).

Para muchos expertos ‘Champion’ (conocida en Latinoamérica como ‘El ídolo de barro’) fue la cima de su madurez como actor, pese a que en el cine apenas tenía tres años.

En los años 50 Douglas se convirtió en una de las grandes personalidades de Hollywood.

Títulos como ‘Young man with a horn (‘El trompetista’, 1950), de Michael Curtiz; ‘Ace in the Hole’ (‘El gran carnaval’, 1951), una sátira a un periodista sensacionalista que dirigió Billy Wilder, o ‘Detective story (‘Brigada 21’, 1951), de William Wyler.

En la década del 70 destaca su participación en ‘The fury’ (1978), de Brian de Palma, mientras que cinco años antes probó como director, productor y protagonista de ‘Posse’ (Los justicieros del Oeste).

Su fama es comparable a la de actores como Sir Laurence Olivier y el ya mencionado Anthony Quinn. De hecho, es una de las leyendas de Hollywood que ha logrado sobrepasar la barrera de los 90 años. Pocos han sido los que llegaron al centenario vivos. Son los casos de Bob Hope (1903-2003) y Gloria Stuart (1910-2010).
Y aunque su fama, su contundencia para actuar no se ha visto reflejada en premios Oscar, no solo por su ideología política sino por su conflicto con Kubrik.

No obstante, la Academia le concedió una merecida estatuilla dorada recién en 1996 por su entonces medio siglo de carrera actoral.

Cinco años antes estuvo cerca de no recibir ese premio por un accidente de helicóptero en el que sobrevivió, pero fallecieron dos personas.

El reconocimiento de la Academia lo recogió aquejado por problemas psicomotores o apoplejía causada por una trombosis en 1994, el mismo año en que filmó una de sus últimas cintas: ‘Greedy’, una comedia de Jonathan Lynn, en la que interpretaba a Joe, un millonario tío del que muchos de sus parientes se quieren deshacer para cobrar la herencia. Curiosamente ese también fue uno de los últimos filmes en los que participó Michael J. Fox previo a su Mal de Parkinson.

Actualmente se lo ve en actos acompañados por su hijo Michael, pero él tiene su propia historia.