En julio de 2015, el Fondo Monetario Internacional (FMI) publicó un estudio sobre las implicaciones de la reducción de los precios del petróleo para la economía mundial.

Por aquel entonces, la institución multilateral sostenía que los precios bajos del hidrocarburo favorecerían el incremento del gasto en los países importadores de crudo y, también, disminuirían los costos de producción en las industrias que usan petróleo y derivados como insumos.

A menos de un año de aquel estudio, el FMI modificó el diagnóstico de la situación y sus perspectivas de evolución a corto plazo. Ahora se reconoce que, si bien la cotización del petróleo se ha mantenido a la baja, no se ha concretizado un nítido estímulo a la economía mundial a través del mecanismo de precios.  

“Paradójicamente es probable que los beneficios mundiales se observen solo después de que los precios repunten ligeramente y las economías avanzadas logren superar el actual entorno de bajas tasas de interés”, sostiene Maurice Obstfeld, en un adelanto a la nueva edición de las ‘Perspectivas de la economía mundial’ del FMI.

La paradoja de un precio bajo que no crea efectos virtuosos

Desde junio de 2014, el precio del petróleo cayó en 65% y el valor nominal del dólar estadounidense aumentó el 20%. El crecimiento económico se redujo en muchos países. “Esto ha dejado perplejos a muchos observadores (...) que creíamos que estas disminuciones de precios serían beneficiosas para la economía mundial, dado que si bien obviamente resultarían nocivas para los exportadores, reportarían ventajas a los importadores, con lo cual se contrarrestaría ese efecto con creces”, acotó Obstfeld.

Para que se hubiesen consolidado procesos dinámicos de crecimiento a nivel global, se habría requerido que los habitantes de los países importadores de petróleo hubieran aumentado su consumo en una proporción relativamente mayor que los habitantes de los países exportadores de crudo. Pero eso, hasta el momento, no ha sucedido.

También, con respecto a lo que se suponía debía suceder, los resultados difieren por el lado del ahorro doméstico que podría convertirse eventualmente en inversión.

Según menciona el nuevo estudio del FMI, desde agosto de 2015 e incluso desde un poco antes, los mercados internacionales de capitales han evidenciado tendencias a la baja cuando, precisamente, los precios del petróleo han disminuido.

El aumento de la oferta no mejora las expectativas de crecimiento

Al explicar las previsiones de crecimiento económico global que no han logrado realizarse, el estudio del FMI señala que el aumento de la oferta de crudo habría tenido un efecto mucho más decisivo que la disminución de la demanda de crudo y sus derivados.

“Incluso en Estados Unidos, un país importador neto de petróleo en el cual la demanda ha sido relativamente sólida, los bajos precios del crudo no parecen haber impulsado sustancialmente el crecimiento”, indica el FMI.

En una primera aproximación, el aumento de la oferta de crudo puede explicarse por la conducta adoptada por la Organización de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP), un cartel cuya producción ha seguido incrementándose a pesar de la caída continua de precios. Empero, ese no es el único factor involucrado.

A su vez, el incremento global de la oferta petrolera es un resultado de la expansión de la industria del ‘petróleo de esquisto’, es decir,  petróleo producido mediante procesos dirigidos a extraer la materia orgánica contenida dentro de rocas.

En Estados Unidos, si bien podría tener costos relativamente altos, esa industria petrolera no convencional “ha demostrado ser sorprendentemente resistente a la baja de los precios del petróleo”, acota el FMI.

Incluso, en el último informe sobre el ‘fracking’ elaborado por la Energy Information Administration, se prevé que, entre marzo y abril de 2016, la producción de este tipo de petróleo no convencional aumente de 516 a 528 barriles por día y por torre en las principales zonas de extracción estadounidenses.

La demanda interna en los países exportadores de petróleo

En 2015, en términos generales, la contracción de la demanda agregada en los países exportadores de petróleo obedeció a la disminución del consumo y las inversiones. El estudio de Obstfeld discrimina las situaciones experimentadas por los distintos tipos de países.

A diferencia de los países ricos que exportan petróleo y pueden recurrir a sus reservas o a los fondos soberanos de inversión para resolver sus problemas coyunturales, los países exportadores más pobres correrían el riesgo de sufrir una crisis debido a que su capacidad de endeudamiento es mucho menor y su deuda externa estaría aumentando.

“La disminución de la inversión pública en estos países ha sido especialmente pronunciada: la mayoría de sus bienes de capital son importados y cuando se vuelve necesario realizar un ajuste fiscal, el gasto en capital suele ser el primer rubro que se elimina”, indica el estudio.

A su vez, en los países exportadores, los bajos precios del crudo estarían disminuyendo la rentabilidad de las actividades de exploración y extracción de hidrocarburos. Entre 2014 y 2015, por ejemplo, en el sector petrolero mundial, la caída del gasto de capital llegó a $ 215.000 millones a nivel mundial.

La demanda interna en los países importadores de petróleo

En los países europeos, la caída del precio del crudo sí habría generado algunos efectos positivos en el consumo, aunque en menor medida de lo esperado. En los países en desarrollo importadores de petróleo y derivados, los resultados habrían sido menos contundentes.

Según el análisis del FMI, en algunos de esos países importadores -allí donde las subvenciones a los combustibles fueron eliminadas-, “la mejora de la posición fiscal en definitiva debería permitir a las autoridades bajar los impuestos o aumentar el gasto público; pero ese proceso lleva tiempo y está sujeto a diversas fricciones y fallas”.

En ese sentido, al menos en términos inmediatos, los países importadores de crudo no habrían tampoco logrado incentivar un mayor aumento de la demanda interna. Es más, apreciados como un conjunto, los países importadores experimentaron cambios en su demanda interna que estuvieron ajustados a las expectativas de crecimiento.

Las bajas tasas de interés impedirían reactivar la demanda

En comparación con otros ciclos de precios pasados, la actual tendencia a la reducción del precio del crudo coincide con una época de lento crecimiento económico. En estas circunstancias, los bancos centrales de los países avanzados “tienen limitada capacidad para seguir reduciendo las tasas de interés de intervención a fin de respaldar el crecimiento económico y reducir las presiones inflacionarias”, señala el FMI.

Según puede inferirse de la experiencia histórica, los bajos precios del crudo deberían traducirse en menores costos de producción, mayor contratación de trabajo y menor inflación. Esta cadena de efectos, empero, no logra activarse.

“La tasa de intervención no puede reducirse más; la disminución de la inflación (...) incrementa la tasa de interés real, comprimiendo la demanda y reduciendo con toda probabilidad los aumentos del producto y el empleo”, explica Obstfeld.

Las opciones de política abarcan el aumento de la demanda

Según el FMI, cuando los precios del crudo han llegado a mínimos sin precedentes, las empresas y los países podrían entrar en incumplimientos de pagos que, a su vez, podrían incidir negativamente en los mercados financieros.

Por ello, el estudio parecería hacer un llamado preventivo a que “la comunidad internacional respalde la demanda y que ciertos países lleven a cabo reformas estructurales y financieras”. (I)