Los mercados tienen que ser libres y la gente debe ser libre de escoger, son los postulados de Milton Friedman, que enseñó por más de treinta años en la Universidad de Chicago y es el conocido líder de la escuela de economía que se la conoce como ‘Chicago Boys’. Sin embargo, el mercado libre no existe. Cada mercado tiene varias reglas y limitaciones que restringen la libertad de elección. Un mercado luce libre solamente porque nosotros incondicionalmente aceptamos sus restricciones porque no alcanzamos a visualizarlas. Cuán libre es un mercado no puede ser definido objetivamente. Es una definición política. La afirmación hecha por los economistas del libre mercado de defenderlo de la interferencia motivada por la política es falsa. Los gobiernos siempre están involucrados en el mercado y aquellos economistas defensores del libre mercado están tan motivados por los asuntos políticos como cualquier otro. Superar el mito de que puede existir una definición objetiva del libre mercado es el primer paso para entender el capitalismo.
Por otra parte, aceptamos la legitimidad de ciertas regulaciones, pues ni siquiera nos percatamos de su existencia. Cuando las examinamos más minuciosamente, nos damos cuenta de que los mercados están apuntalados por muchas reglas. Para empezar, hay un inmenso rango de restricciones acerca de lo que es posible comercializar; y no simplemente prohibiciones en cosas tan obvias como el tráfico de drogas o de órganos humanos. Los votos electorales, los empleos en el Gobierno y las decisiones legales de las cortes de justicia no están a la venta, por lo menos abiertamente, en nuestras economías modernas; sin embargo, sí lo fueron en la mayoría de los países en el pasado.
Posiciones académicas no son generalmente vendidas, pero en algunos lugares en el mundo las pueden comprar con dinero, sea por medios ilegales de coimear a los seleccionadores o legalmente donando plata a la universidad. En muchos países, incluyendo el nuestro, la comercialización de armas está prohibida o restringida. Las medicinas deben ser explícitamente licenciadas por la entidad de salud gubernamental para asegurar su eficacia y calidad. Más aún, en Ecuador los precios de las medicinas son controlados por el estado. Todas estas regulaciones podrían ser potencialmente controversiales, así como lo fue la prohibición de comercializar seres humanos (tráfico de esclavos) hace más de 150 años. Y así puedo citar cientos de regulaciones que limitan el libre mercado.
Finalmente, reflexionemos un momento en que el libre mercado no es necesariamente un justo mercado. Compramos en forma muy entusiasta productos muy baratos del Lejano Oriente, que afectan necesariamente la producción nacional; sin reparar que los bajos salarios en esa parte del mundo hacen que nuestro salario básico unificado luzca tremendamente alto y nos haga poco competitivos. Y eso sucede aún en comparación con nuestros dos países vecinos. Surge entonces la necesidad de sustitución de importaciones que impondrán claramente restricciones al libre mercado.
