A finales de la década del 60 en Estados Unidos, un asesino serial llamó la atención de los medios, no por la brutalidad de sus crímenes, sino porque el homicida escribió varias cartas a los diarios del Estado de California asumiendo la responsabilidad de casi 40 víctimas. No, no puso una ‘cara feliz’ como lo haría años después Keith Jesperson para llamar la atención.  La tarea fue mucho más difícil, obligó a  los expertos a concentrarse en un código peculiar creado por él (mezcla de símbolos griegos, astrológicos, clave Morse y alfabeto común),  en los que supuestamente al descifrarlo se encontrarían con su identidad.  

El  mensaje oculto fue resuelto -en parte- por el académico Donald Hurden y su esposa Betty June.  Pero la última parte fue confusa y lamentablemente nunca se descubrió de quién se trataba.

Se lo conoció como el ‘Asesino del Zodiaco’, pues él se autodenominó así y podría continuar viviendo en algún lugar de California en la actualidad.

Descripción

Es poco lo que se conoce de él, pues nunca llegó a ser descubierto. Sin embargo, de acuerdo con el retrato hablado de víctimas que lograron sobrevivir a sus ataques, se trató de un hombre entre los 20 y 30 años al momento de cometer sus crímenes.

Tenía estatura alta y usaba lentes.  Y según los perfiles elaborados, era poseedor de una gran inteligencia,  aficionado a la astrología,  y con amplio dominio de la Criptografía (estudio del ocultamiento de información). Como todo asesino serial, disfrutaba mucho del protagonismo.

Crímenes

Entre diciembre de 1968 y octubre de 1969, el ‘Asesino del Zodiaco’ atacó a 7 personas en las localidades de Vallejo y San Francisco en California, mató a 5 de ellas, pues 2 sobrevivieron.

Las víctimas fueron David Arthur Faraday (19 años) y Betty Lou Jensen (16 años), asesinados con un arma de fuego el 20 de diciembre de 1968 en Lake Herman Road, en las cercanías de los límites de la ciudad de Benicia.

Michael Renault Mageau (19 años) y Darlene Elizabeth Ferrin (22 años) fueron acribillados a balazos el 4 de julio de 1969 en Blue Rocks Springs, en un campo de golf en las afueras de Vallejo. Darlene murió recibiendo primeros auxilios en el Hospital Kaiser Foundation, pero Michael sobrevivió.

Bryan Calvin Hartnell (20 años) y Cecilia Ann Shepard (22 años), apuñalados el 27 de septiembre de 1969, en lo que en la actualidad es denominada la Isla del Zodiaco, en Lake Berryessa, en el condado Napa. Bryan logró vivir, luego de 6 puñaladas en la espalda, pero Cecilia murió. El último fue Paul Lee Stine (29 años), asesinado con arma de fuego el 11 de octubre de 1969 en Presidio Heights (San Francisco).

Primeras Cartas

Las primeras cartas del ‘Asesino del Zodiaco’ aparecieron el viernes 1 de agosto de 1969, fueron casi iguales y llegaron a 3 periódicos de California: The San Francisco Examiner, San Francisco Chronicle y Vallejo Times-Herald.

En ellas, el remitente se responsabilizaba de los ataques a 4 adolescentes con claras descripciones e incluía una sección en lenguaje cifrado.  Además, firmaba con el signo que habría de caracterizarlo: el círculo tachado por la cruz.

El tono de las cartas no era amable, amenazaba con matar mínimo a 12 personas un fin de semana si no eran publicadas.  

Alarmados los editores, enviaron  copias de las cartas a la Policía, pero no las publicaron en su totalidad. Afortunadamente,  no se cumplió la advertencia.

Las cartas contenían un mensaje cifrado con diferentes símbolos para ser resueltos, y según El Zodiaco, su identidad estaba oculta entre los signos. No fue así.

El enigma fue resuelto por Donald Gene Harden, un profesor de Historia y Economía en el instituto North Salinas, junto a su esposa Betty June. Ambos lograron descifrarlo con la ayuda de la criptografía, y como un rompecabezas hallaron la terrorífica frase que el asesino ocultó en su mensaje: “Me gusta matar gente porque es divertido”.   El resto del texto era una explicación de las razones que lo motivaban a cometer crímenes, soñando con la idea de que: “cuando muera renaceré en El Paraíso, y aquellos que he matado se convertirán en mis esclavos”.

Inmediatamente se  comunicaron con el editor del San Francisco Chronicle, y luego con la Policía. Los expertos coincidieron en que la interpretación de los Harden era la correcta y se la anunció al público  como la versión oficial del mensaje descifrado del ‘Zodiaco’.

De todos sus ataques, el más recordado es el de los jóvenes Cecilia Ann Shepard y Bryan Calvin Hartnell, el 27 de septiembre de 1969. En ese crimen, ‘El Zodiaco’ se mostró vestido con un atemorizante disfraz de verdugo, mientras la pareja disfrutaba de un día de campo. Él los sorprendió y amenazó con un arma, los ató y simplemente los acuchilló antes de abandonarlos en pleno bosque. Ambos fueron rescatados por un pescador que pasó por el lugar y solo Bryan vivió para contar la historia.

En todas las cartas iniciaba con la frase: “Zodiaco al habla”, antes de dar detalles de sus delitos.

Continuó con las misivas a la prensa hasta el 27 de octubre de 1970, cuando amenazó de muerte al periodista Paul Avery, del diario San Francisco Chronicle, debido a los reportajes que escribía sobre él.  Avery se obsesionó con la idea de que podría convertirse en otra víctima del ‘Zodiaco’ y comenzó a portar un arma y beber alcohol, pero esa angustia lo llevó a fracasar en su profesión.  

Desapareció por 3 años sin cometer crimen alguno con esporádicas cartas hasta no dejar rastro.

Impacto en la cultura

Robert Graysmith, caricaturista del diario San Francisco Chronicle, escribió el libro ‘El Zodiaco’, que fue publicado en 1986 sobre los diferentes crímenes sin resolver cometidos por el asesino hasta el momento  desconocido.

El texto fue llevado al cine en 2007 con la película ‘Zodiac’, dirigida por David Fincher y protagonizada por Jake Gyllenhaal como Graysmith, y Robert Downey Jr como el periodista Paul Avery, quien escribía sobre los asesinatos de ‘El Zodiaco’.