John Bonham acompañaba los ‘riff’ de guitarra que salían de los dedos de Jimmy Page aquella noche del 9 de enero de 1970 en The Royal Albert Hall londinense. La ‘intro’, que también contó con el bajista John Paul Jones, apenas duró 37 segundos. Lo mejor estaba por venir. ‘Bonzo’, como era conocido el legendario baterista de Led Zeppelin, soltó una descarga de aporreos durante casi 14 minutos.

Le daba duro a su tom superior, al de piso, al redoblante, a los címbalos y hasta un par de congas situadas a su izquierda. Alternaba sus remates con las baquetas, a ratos, y hasta con las manos, a palma pelada.

Era ‘Moby Dick’, aquella canción de 1969 que en estudio dura 4 minutos con 25 segundos, y que se basa el 90% en la ejecución del baterista británico. En vivo era quizás uno de los solos de batería más salvajes y extensos en la historia del rock, uno que solo lo podía ejecutar Bonham, al punto que cuando murió el 25 de septiembre de 1980 provocó la disolución de Led Zeppelin. Bonzo había ingerido 40 vasos de vodka en menos de 12 horas durante una de sus habituales juergas en Boleskine House, la mansión de Page. Quizás confundió sus marcas irrepetibles detrás de la batería con los excesos de alcohol que la causaron asfixia por la aspiración accidental de su propio vómito.

Led Zeppelin tenía un contrato vigente con Atlantic Records que los obligaba a grabar un nuevo disco. Robert Plant, el vocalista de los inigualables registros alto; Page y Jones se negaban a grabar con otro baterista y finalmente optaron por buscar material inédito que no habían usado en otros álbumes para ‘Coda’ (1982), el último trabajo de la banda británica que incluyó el ‘Bonzo’s Montreux’ de 4 minutos con 18 segundos, otro solo de Bonham que grabó el 12 de septiembre de 1976.

La historia del cuarteto empezó en 1968 con Page cuando se disolvió su banda The Yardbirds. Él tocaba con Chris Deja, bajista que luego se convirtió en el fotógrafo para las portadas de Led Zeppelin.

Ambos le habían propuesto al vocalista Terry Reid para que se uniera a la banda, pero rechazó la oferta y recomendó a su pana Robert Plant, quien entonces cantaba en The Band of Joy junto con Bonham, mientras que Jones reemplazó a Dreja cuando dejó el bajo.

Hasta en el nombre de la banda tuvo que ver un baterista. Keith Moon, famoso con The Who, había participado en la sesión de grabación de un tema de Jeff Beck junto con Page, Jones, mientras se gestaba la banda Led Zeppelin. Moon decía que el proyecto de Page “caería como un Zeppelin de plomo (en inglés Lead Zeppelin, que por cuestiones de fonética suprimió la letra ‘a’).

Y Led Zeppelin, con sus exintegrantes ahora sesentones y entrecanos, vuelve a cobrar vigencia. Plant, Page y Jones se reunieron a inicios de esta semana en Londres para recordar el concierto del 2007, en el que tras 27 años volvían a los escenarios como homenaje benéfico a Ahmet Ertegun, fundador de Atlantic Record.

En estos días se juntaron ante la prensa para detallar sobre el concierto de hace cinco años en el O2 Arena ante las 18 mil personas que lograron comprar un boleto entre el millón que salió a la venta, y que desde el 20 de noviembre próximo se podrá apreciar en un DVD llamado ‘Celebration Day’. El concierto también se podrá ver ese día en las salas de cine de todo el mundo.

La fama del grupo no solo se sustentó en el talento de sus cuatro integrantes, sino en la variedad de influencias que iban desde el blues, pasando por el rock and roll, soul, jazz, folk, música celta e india, hasta el country y las obsesiones líricas sobre la obra de J.R.T. Tolkien, el autor de Lord of the Rings, en canciones como ‘Ramble On’, ‘Misty Mountain Hop’ o ‘The Battle of Evermore’.

Con esas influencias, tras 32 años de separación, han vendido aproximadamente 300 millones de discos en el mundo (111 millones solo en Estados Unidos) que les ha permitido sumar varios discos de diamante (que solo se otorgan por cada venta de diez millones de copias).  ‘Led Zeppelin IV’ (23 millones), ‘Physical Graffiti’ (15), Led Zeppelin II (12), ‘Houses of the Holy’ (11) y el ‘Box Set’ (10 millones)

‘Led Zeppelin IV’, llamado también ‘Zoso’ y que apareció el 8 de noviembre de 1971, es el más exitoso de la banda (y el cuarto más vendido en la historia del rock, según la Asociación de Industria Discográfica de Estados Unidos) con temas tan universales como ‘Black Dog’, ‘Rock and Roll’ y, por supuesto, ‘Starway to Heaven ‘que tiene el mejor solo de “todos los tiempos”, según la revista Guitar World.

Durante 41 años ‘Starway to Heaven’ ha sido calificada como una canción con múltiples interpretaciones, incluso para el mismo Plant, coautor de la canción con Page, quien ahora luce cabello plateado.

“Su musicalidad y su construcción son inigualables, pero quizás dejé de sentir lo mismo respecto a su letra pasado el tiempo. Todavía estoy intentando entender de qué estaba hablando en ella”, dijo el ahora barbado Plant, quien ya tiene 64 años, durante la reunión de esta semana.

La importancia de Led Zeppelin se observa claramente en el gran número de bandas que se consideran influidas por ellos. Entre ellas constan Stone Temple Pilots, The White Stripes, Blind Melon, Kingdom Come. Incluso con los años surgieron bandas de tributo como Dread Zeppelin, Get the Led Out o Lez Zeppelin (con ‘z’), formada por mujeres.
Durante una reunión de esta semana Page, Plant y Paul Jones no quisieron hablar  sobre futuras reuniones o conciertos.

“¿Lo volverías a hacer?”, les preguntó una periodista en referencia a un reencuentro en el escenario, mientras que Plant eludió el tema sarcásticamente con un: “¿Con quién, contigo?”.