Antonio Valencia celebró el domingo su partido número 250 con Manchester United. Luego de siete años en el poderoso club inglés y bajo la dirección del portugués José Mourinho, ya es candidato para convertirse en uno de los mejores jugadores de los ‘diablos rojos’.

El lateral ecuatoriano, de 31 años, jugó los 90’ del partido en que el United derrotó (3-1) a Bournemouth, en el inicio de la Premier League luego del receso de verano.

Tanto la prensa británica, como los principales comentaristas deportivos de Inglaterra y los hinchas del club elogiaron su participación.

Valencia fue fichado por Manchester United en 2009 en un pase valuado en 16 millones de libras esterlinas (unos $ 20 millones) y desde entonces ha logrado convertirse en un jugador clave para los diferentes DT que han pasado por el club, entre ellos Alex Ferguson y ahora Mourinho. Durante las siete temporadas marcó 21 goles y asistió en 56 oportunidades. Sin embargo, en las últimas temporadas crecieron los rumores por una eventual salida de los ‘Red Devils’, tras no ser elegido de forma regular para jugar en la formación inicial.

Sin embargo, todo ello parece haber cambiado con la llegada este año de Mourinho, para quien el ecuatoriano se habría vuelto un jugador clave dentro del club.

De acuerdo al periódico inglés Daily Star, “el sudamericano se encamina a convertirse en uno de los jugadores más importantes del equipo que dirige Mourinho”.

“La estrella del Manchester siguió su impresionante actuación de pretemporada ayudando con la victoria en la copa Community Shield contra Leicester y ha sido una amenaza constante como lateral contra Bournemouth”, agregó el diario, uno de los más leídos en versión papel.

En ese sentido, el periódico inglés The Independent, que alabó en gran medida la victoria del United, eligió entre sus figuras favoritas del equipo a Valencia. “Patrulló el lateral derecho, desde donde uno de sus cruces pateados eventualmente resultó en el segundo gol importante para el United”, indicó ese matutino, que le dio una puntuación de 7/10 al ecuatoriano, una de las más elevadas junto al defensa Eric Bailly.

Por su parte, el Daily Telegraph subrayó que Valencia “parece ser el favorito de Mourinho para jugar en el lateral derecho”.

Mientras que Garth Crooks, exfutbolista inglés y respetado comentarista deportivo de la BBC, considera que Valencia “irá de mejor a mejor”. “El ecuatoriano viene jugando en Inglaterra desde hace bastante tiempo y ha servido muy bien al Manchester durante estos años”.

Según Crooks, Valencia “fue desde un comienzo elegido (por el DT) para jugar ante Bournemouth, a pesar de que las posiciones dentro de Manchester son muy peleadas (...). Siempre se puede depender de él para retener la pelota bajo presión, y él lo logró cuando United más lo necesitaba”.

El sitio football365.com destacó que, al darle la oportunidad de jugar a Valencia, Mourinho “le está permitiendo crecer en confianza”. “Con confianza vienen los éxitos. De repente, Valencia parece un nuevo jugador. Haber sido elegido para jugar en la primera fecha por primera vez en tres temporadas solo hará que su confianza crezca más”.

El sitio destacó que con “ritmo, fuerza y aguante en abundancia, a pesar de su edad, no es difícil ver por qué Mourinho prefiere a Valencia que al italiano Darmian: estas son las primeras tres características de cualquier favorito de ‘Mou’”.

La participación de Valencia no pasó desapercibida entre los fans del club, quienes se volcaron a las redes sociales para expresar su satisfacción con el ecuatoriano y con la victoria en la primera fecha de la Premier. El periódico local Manchester Evening News destacó que, para los hinchas, “Valencia fue nuevamente excelente en el lateral derecho, jugando una posición instrumental para el cabezazo de Rooney”.

Lo cierto es que al menos 2.600 simpatizantes de los ‘reds’ retuitearon un mensaje que publicó el sitio oficial del club, y que también colgó en su cuenta personal de Twitter el propio Valencia. “Den retweet para votar por @anto_v25 como el mejor jugador del partido contra Bournemouth! #mufc”.

Todo indica que Valencia no solo es uno de los favoritos de ‘Mou’ en esta temporada, sino que también se perfila como uno de los mejores jugadores del histórico club inglés. (I)