Christian Penilla se convirtió en el ecuatoriano número 22 en seguir el sueño americano. Desde esta temporada jugará en el New England Revolution de la MLS, tras su paso por el Chapecoense de Brasil, donde no logró una actuación destacada.

La presencia de los ecuatorianos en la liga norteamericana ha sido casi ininterrumpida desde 1996, con la llegada de Eduardo Hurtado a Los Ángeles Galaxy. Solo entre 2008 y 2010, los ‘tricolores’ no han sido tomados en cuenta en esa liga.

También se dieron casos en los que los ecuatorianos que estaban instalados en Estados Unidos posteriormente se vincularon a una institución. Entre ellos constan Peter Villegas y los hermanos cuencanos Martín y Fausto Klínger, que tuvieron un paso fugaz por Los Ángeles Galaxy.

Villegas, que tuvo cierto suceso en la MLS, tuvo una etapa en su país natal. Fichó por Aucas al inicio y también pasó por Barcelona, Manta y Deportivo Cuenca, antes de retornar a Estados Unidos.

Después se mudó a Puerto Rico, donde obtuvo la nacionalidad e incluso llegó a jugar con la selección en las eliminatorias al Mundial de Sudáfrica 2010.

Ninguno de los 21 jugadores que actuaron en la liga estadounidense, antes de Penilla, logró levantar el título máximo de la MLS. Joao Plata y Claudio Bieler, como nacionalizado, llegaron a la final del torneo tras ganar sus respectivas conferencias, pero cayeron en la gran final.

Plata sí ganó el campeonato con el Toronto FC en la liga canadiense. En 2011 fue elegido como el mejor futbolista en Canadá y el año pasado estuvo entre los nominados para el equipo de las estrellas de la MLS. Los aficionados debían votar por un 11 ideal entre todos los equipos, pero el ecuatoriano no logró quedar en la lista.

Hace 22 años, el ‘Tanque’ consiguió una distinción similar, cuando fue elegido entre el mejor 11 de la MLS en el campeonato de 1996. “Quedan bonitos recuerdos e hice bien las cosas, por eso pude volver algunas veces y jugar por diversos equipos. Ahora las cosas han cambiado; es un campeonato mucho más competitivo, además de que el fanatismo por el fútbol ha crecido mucho en ese país”.

Penilla se sumará en esta temporada a Plata y a Carlos Gruezo, que continuará con el FC Dallas en su tercera temporada consecutiva. Justamente Gruezo consiguió dos títulos, la Lamar Hunt US Open Cup de 2016 y la MLS Supporters Shield en la misma temporada.

Sueldos públicos
La MLS es una de las pocas ligas del mundo que publica sin restricciones los salarios de todos y cada uno de los futbolistas que actúan en el campeonato, cada año.

Según el reporte del año pasado, Plata ganó $ 450.000 en 2017, mientras que Gruezo, $ 495.000. El mejor pagado de la última temporada fue el brasileño Kaká, que en su último año como futbolista activo se embolsó $ 6,6 millones jugando para el Orlando City.

Detrás de él estuvo el futbolista local Michael Bradley, figura de la selección estadounidense, con $ 6 millones. Casi todas las figuras mundiales están en lo más alto de la lista.

Allí figuran nombres como el del español David Villa ($ 5,6 millones), los italianos Sebastián Giovinco  y Andrea Pirlo ($ 5,6 millones cada uno) o el alemán Bastian Schweinsteiger ($ 5,4 millones). (I)