Cuando se abre el debate sobre quién es el mejor tenista masculino de todos los tiempos, los primeros nombres que aparecen son los de jugadores activos como Roger Federer y Rafael Nadal y de los jugadores retirados hace pocos años como Pete Sampras.

Todos los antes mencionados son grandes tenistas y seguramente están entre los mejores de la historia. Hemos tenido la suerte de verlos jugar ya sea en persona, o por televisión, pues el tenis es uno de los deportes con mayor cobertura televisiva en el mundo, cosa que no sucedía en épocas pasadas.

Tal vez por esa razón los críticos y la prensa especializada omiten a grandes jugadores que podrían entrar en este debate y el primer nombre que se me viene a la cabeza es el del australiano Rod Laver. Rodney George Laver cumplirá 76 años el próximo 9 de agosto, nació en Rockhampton, se crió en un rancho de su padre en el campo australiano, fue un niño muy delgado y enfermizo que contra todo pronóstico llegó a convertirse en el mejor tenista del mundo.

Fue campeón juvenil en Australia y en 1956 ganó su primer torneo importante fuera de su país, al coronarse campeón en el Campeonato Junior de Estados Unidos. El zurdo ya comenzaba a mostrar destellos de su enorme talento.

En 1959 el legendario capitán australiano de Copa Davis, Harry Hopman, lo convoca por primera vez para la serie contra México que se disputó en la capital azteca. Rod cayó frente a Mario Llamas por 3-0. No fue el debut esperado, pero se reivindicó luego y venció en 5 sets a Tony Palafox en su segundo partido; y Australia ganó la serie 4-1.

Ese mismo año los australianos ganaron la ‘ensaladera de plata’ al vencer a Estados Unidos en la final por 3-2, con 2 triunfos de Neale Fraser en individuales y de la pareja Fraser-Roy Emerson en dobles; a pesar de las derrotas de Laver en sus encuentros frente a Barry Mackay y el peruano nacionalizado estadounidense Alex Olmedo. Pero Laver se beneficiaría de las enseñanzas tácticas del maestro Hopman, de su estricta disciplina y sus exigentes métodos de entrenamiento. Su progreso en la parte física era evidente.

En 1960 ganó su primer torneo de Grand Slam, el campeonato de Australia, habiendo derrotado en la final al experimentado Fraser, 5 años mayor a él.

En la Copa Davis fue pieza clave en el triunfo sobre Italia en la final; ganó sus 2 singles contra Nicola Pietrangeli y Orlando Sirola sin perder un solo set.

Recordemos que en esa época los torneos de Grand Slam no permitían jugar a los profesionales. Los tenistas estaban obligados a mantener su estado amateur, en caso contrario no podían participar.

En 1961 Laver ganó su primer título en Wimbledon, al vencer en la final al estadounidense Chuck McKinley, ya para entonces todos hablaban de ese joven pelirrojo australiano, que a pesar de no ser muy alto (1,73) generaba una potencia y aceleración pocas veces vista en sus golpes de derecha y de revés, sacaba y subía a la red con la velocidad de un rayo y tenía un toque privilegiado.

Laver fue uno de los primeros tenistas en usar el revés con ‘topspin’, su antebrazo y su muñeca tenían una fuerza pocas veces vista y su velocidad de desplazamiento le permitía conseguir tiros ganadores desde las posiciones más difíciles.

Fue uno de los pioneros en la utilización del globo con ‘topspin’, un golpe que dominaba a la perfección tanto de derecha como de revés, y con el que conseguía tiros ganadores desde posiciones netamente defensivas.

En 1962 se convirtió en el segundo tenista en ganar los 4 torneos más importantes en el mismo año; el primero había sido el norteamericano Don Budge, en 1938. En ese entonces, el torneo australiano, Wimbledon y el torneo de los Estados Unidos se jugaban sobre césped y Roland Garros en arcilla, siendo esta la superficie que le dificultaba más.

Pero en los torneos previos a Roland Garros, ‘El cohete’ ganó el de Italia y Alemania. En París salvó un match point en cuartos de final contra Mulligan, su partido más complicado, y se coronó campeón al vencer a Emerson en la final.

Posteriormente ganó en Wimbledon, donde perdió apenas 5 games en la final contra Marty Mulligan, y derrotó nuevamente a Emerson en el partido decisivo en Estados Unidos, para completar la hazaña.

Ganó la Davis por cuarta vez y después de ganar todo lo que podía como amateur, firma un contrato con el magnate petrolero estadounidense Lamar Hunt, quien había creado un circuito profesional (el World Championship Tennis ‘WCT’), que repartía grandes sumas de dinero.

En este circuito tuvo grandes rivalidades con Pancho González, Ken Rosewall, Lew Hoad. Ganó 3 títulos en 1963, 7 en 1964, 15 en 1965, 10 en 1966 y 17 en 1967.

En 1968, tras 5 años sin poder participar en torneos de Grand Slam, se convierte en el primer tenista profesional en ganar Wimbledon, derrotando a Tony Roche en la final. Ese año solamente había 8 torneos abiertos, es decir en los que competían amateurs y profesionales.

En 1969, con 31 años, Laver ganó los 4 grandes y completó su segundo Grand Slam. Ganó al español Andrés Gimeno en la final de Australia, a Ken Rosewall en Roland Garros, a su compatriota John Newcombe en Wimbledon y a Roche en Estados Unidos.

En 1973, a sus 35 años, fue pieza clave para una nueva conquista de su país en la Copa Davis. Vencieron 5-0 a Estados Unidos en la final, con 2 triunfos de Laver en singles, más el de dobles junto a Newcombe. Se retira del certamen sin haber perdido nunca una serie.

Laver termina su carrera con 11 títulos de Grand Slam, nunca sabremos con certeza cuántos hubiera podido ganar, pues no pudo participar en 20 torneos de esta categoría entre 1963 y 1967, cuando tenía entre 25 y 29 años. De la misma manera se puede argumentar que cuando completó su primer Grand Slam en 1962, lo hizo contra jugadores amateurs, es por estas razones que es complicado e incluso y hasta injusto comparar jugadores de distintas épocas. De lo que estoy seguro es que Laver también hubiera sido un grande en cualquier época y en cualquier discusión sobre el mejor tenista de la historia. Es imposible dejarlo afuera.