Los besos que le dio a su hijo Boomer denotaron la emoción que le produjo el triunfo. Ese era el retiro que quería el nuevo Michael Phelps, el más grande nadador de la historia, que suma 21 medallas de oro en Juegos Olímpicos.     

Phelps (31 años), en la celda de una comisaría de Baltimore, donde pasó la noche del 29 de septiembre de 2014 tras ser arrestado por conducir en estado de ebriedad, decidió cambiar. La vida que adoptó después de su retiro precoz en Londres no podía seguir.

Dejó atrás a los ‘amigos’ tóxicos, se comprometió con Nicole Johnson, hizo las paces con su padre y se sintió realizado con el nacimiento de su hijo hace tres meses. Y en la nueva y definitiva etapa de su vida no podía faltar la natación.

“En Río podré terminar mi carrera de la manera que quería. Me estoy divirtiendo de nuevo, estoy disfrutando lo que estoy haciendo. Tengo la cabeza clara dentro y fuera de la piscina”, indicó cuando llegó a Brasil.

Hasta el martes pasado sumaba 3 medallas de oro: su insigne 200 m mariposa y 2 de relevos (4x100 m y 4x200 m libre).                   

En la celda -recordó Phelps en una entrevista televisada-, alguien le dijo que “necesitaba cambiar, volver a enfocar las prioridades”.  De aquel Phelps inmaduro al padre de familia, que dedica sus medallas a Nicole, a Boomer y a su madre Deborah en las tribunas. Ese es el aplauso que más le importa, que más siente.

Su experiencia lo convierte en una especie de figura paterna para la joven generación de relevo de Estados Unidos. “Estos chicos son algo especial y se siente muy bien poder pasarles el testigo y dejarles el escenario”.

Fue el brazo del que se apoyaron, el lunes pasado, Ryan Held y Caeleb Dressell para subir al podio llorando de la emoción tras ganar los 4x100 m libre, la primera medalla de oro para ellos, la decimonovena para Phelps.

“Oh Dios, nos hicieron llorar, los más jóvenes comenzaron a llorar, yo comencé a llorar y les dije que estaba bien llorar; es bueno ver estas emociones”, contó después.

Apoyó igualmente a Lilly King en sus críticas a la rusa Yulia Efimova, que el lunes ganó plata en los 100 m pecho en medio del escándalo de dopaje en su país. “Algo tiene que decirse, es un poco triste hoy en el deporte en general, no solo en la natación. Hay gente que da positivo y se le permite volver al deporte, y múltiples veces”.

El nadador solo agiganta su leyenda cada vez más, pues no solo es el más laureado. Suma 25 medallas (21 oros, 2 platas y 2 bronces) en los Juegos Olímpicos, más que ningún otro deportista en la historia; tiene 13 oros individuales, los restantes son en pruebas de equipo y su récord de 8 medallas en una sola edición, en Pekín 2008 parece, por ahora, inalcanzable.

El renacer del ‘Tiburón’

La carrera de Phelps arrancó en los Juegos de Sídney 2000. En aquella oportunidad llegaba con la ilusión de ganar una medalla, de cualquier color.

Se conformó con un quinto lugar en los 200 m mariposa, pero 4 años después fue la gran estrella de los Juegos de Atenas, con 6 medallas de oro y 2 bronces. En Pekín 2008 arrasó con 8 oros y comenzó a tejer su leyenda.

Pese a la deuda de entrenamiento, la edad y deficiencias técnicas por la falta de preparación, fue capaz de clasificarse a sus quintos Juegos Olímpicos, primer nadador estadounidense que logra esa hazaña y, mucho más, sumar medallas.

A comienzos de 2009, meses después de sus 8 metales dorados en Pekín y ser declarado el nadador más laureado de la historia olímpica, se vio obligado a admitir un comportamiento lamentable, tras la publicación de una foto en la que aparecía con una pipa de agua, aparato utilizado para fumar marihuana.

Después vino su segundo tropezón con la bebida, que pagó además con una suspensión que lo privó de competir en el Mundial de 2015, lo que retrasó su preparación rumbo a Río. Pero si dicen que los golpes enseñan, Phelps considera haber recibido ya bastantes y tener aprendida la lección.

El nuevo Phelps se mantiene como el deportista más laureado de la historia con 25 medallas, 21 de ellas doradas, una leyenda del Olimpo deportivo, pero ahora tiene el retiro que quería, el que le quiere contar a Boomer cuando crezca. (I)