La ciudad de Manchester, que el lunes pasado fue protagonista de un sangriento atentado terrorista con 22 muertos y más de 60 heridos, celebró esta semana el histórico triunfo del equipo Manchester United donde juega el ecuatoriano Antonio Valencia, al consagrarse nuevo campeón de la Europa League.

Se trató no solo de un triunfo histórico para los ‘Diablos Rojos’, sino también para Valencia, quien se convirtió en el primer futbolista ecuatoriano en ganar un título internacional europeo. A sus 31 años, ‘Toño’ coronó una gran temporada. 

Fue un premio muy merecido para Valencia, capitán en el once titular de la final, y a quien le había costado imponerse en el Manchester United desde que fichó en 2009 como volante derecho. 

Sin embargo, y desde la llegada de José Mourinho esta temporada, el ecuatoriano se convirtió en el “mejor lateral derecho del mundo”, según el propio técnico portugués. “Simplemente creo que es el mejor lateral derecho que puede haber. No hay un lateral derecho mejor en el fútbol”, declaró ‘Mou’ a la televisión del Manchester United tras oficializarse la prolongación del contrato del ecuatoriano hasta el 2018. 

Luego del triunfo del miércoles en Estocolmo, el excapitán de la selección de Inglaterra David Beckham dijo que el Manchester lleva “algo de felicidad” a una ciudad abatida por el ataque terrorista durante el concierto de Ariana Grande, que se cobró la vida de 22 personas. “El triunfo de Manchester United fue más que una victoria. Fue una celebración para la ciudad y el país”, expresó el retirado jugador inglés, de 42 años.

Incluso la Policía del Gran Manchester consideró que el triunfo “lleva algo de alegría” a una ciudad tan golpeada por los atentados.

Los simpatizantes de los ‘Red Devils’ habían dicho antes de la final que el partido era secundario al “dolor y sufrimiento” que atravesaba Manchester.     

Lo cierto es que en una noche a pura emoción en Suecia, el equipo de Mourinho obtuvo su tercer trofeo de la temporada, garantizando su clasificación a la Liga de Campeones. “En momentos en que estamos lamentando por las familias que perdieron seres queridos en el atentado, el deporte nos ha traído una alegría en este período difícil”, dijo Beckham, quien entre 1992 y 2003 jugó para Manchester United 394 partidos.  

El francés Paul Pogba, el jugador más caro del mundo y quien anotó el primer gol de la final en Estocolmo, admitió que la victoria fue muy especial. “Sabemos que estos atentados son algo muy triste, en todo el mundo, en Manchester, Londres, en París. Pero teníamos que enfocarnos porque se trataba de un partido muy importante y ganamos para la gente y para el país”, indicó el mediocampista, que se sumó a las filas de Manchester en 2012 procedente de Juventus.

Para el español Ander Herrara, la victoria “fue dedicada a las víctimas” de los atentados, en tanto que el capitán del equipo, Wayne Rooney, publicó un mensaje en las redes sociales instando a la población que donara dinero para una campaña por las víctimas del atentado en el estadio de Manchester Arena.

Tras la final del miércoles en Estocolmo, unos 9.500 aficionados del Manchester United aplaudieron emocionados la victoria, en tanto que miles de simpatizantes del equipo celebraron en su ciudad, aunque con un espíritu más apagado que en otras ocasiones. 

Algunos hinchas se congregaron en el edificio Printworks de Manchester, a pocos metros del Manchester Arena, mientras que otros se sumaron a amigos y familiares en pubs, clubes deportivos y centros comunitarios de la ciudad. Los festejos reflejaron la tristeza de muchos habitantes de Manchester debido al ataque terrorista. En el pub Old Nag’s Head del centro de Manchester, el simpatizante Harry Charlton dijo que la final de la Europa League “le dio a la ciudad y al país la oportunidad de unirse”.

El Grupo Hinchas del Manchester United organizó una proyección de la final para unos 2.000 simpatizantes, durante la cual hizo campaña a fin de recaudar fondos para las víctimas del atentado.

Sean Bones, presidente de ese grupo, sostuvo que el triunfo frente al Ajax, “demostró toda la fuerza del espíritu de los ‘Mancunian’ (gentilicio en inglés de los habitantes de Manchester, ndr)”.

En el caso de Valencia, el triunfo de este miércoles en Suecia representa un nuevo capítulo en la carrera del ecuatoriano. Esto se debe a que Toño ya puede marcarse objetivos para la próxima temporada, incluidos luchar por levantar el título de la Premier League y también el de la Liga de Campeones con su club de Manchester United.

Y quizás más importante aún, intentar llevar a su selección al Mundial de Rusia-2018 y conseguir allí una gran actuación para poner un broche de oro a una brillante carrera futbolística. (I)