Miden cerca de 6 cm cuando nacen y desde ese momento se enfrentan solos al mundo. Los bebés de tortugas gigantes en las Islas Galápagos deben vencer dificultades desde el momento en que dejan el nido.

Si sobreviven pueden alcanzar hasta 150 años, pero uno de sus mayores desafíos es el creciente impacto de la actividad humana.

Un equipo internacional de científicos rastrea desde hace años las migraciones de poblaciones adultas, pero las tortugas bebés son demasiado pequeñas para colocar en ellas los dispositivos GPS que existen en la actualidad.

Ahora será posible adherir nuevos dispositivos diminutos a las tortugas recién nacidas.

Y sus señales serán captadas por potentes receptores en la Estación Espacial Internacional.

"Al colocar estos transmisores ultralivianos en un gran número de tortugas bebé podremos seguirlas a lo largo de su vida", le dijo a BBC Mundo Stephen Blake, coordinador del Programa de Ecología del Movimiento de las Tortugas Gigantes de Galápagos.

"Podremos comprender en qué medida logran sobrevivir, y si no lo hacen, cuál es el problema. Entender esto es crucial para la conservación de las tortugas gigantes de Galápagos en el futuro".

Chips en miniatura

Las tortugas de Galápagos son apenas un ejemplo de las muchas especies que serán monitoreadas desde la Estación Espacial Internacional gracias al proyecto de Cooperación Internacional Para la Investigación Animal desde el Espacio, ICARUS por sus siglas en inglés.

La iniciativa, impulsada por el Instituto Max Planck de Ornitología en Alemania, espera estudiar desde el espacio las migraciones de decenas de especies, desde aves hasta elefantes.

Se espera que un cohete ruso lleve a la Estación Espacial Internacional los receptores y equipo necesario en dos meses.

Los chips de GPS serán en miniatura y especialmente adaptados a las tortugas bebés, que pesan al nacer apenas 60 o 70 gramos.

Señales débiles

"La razón por la cual la Estación Espacial Internacional es ideal para este proyecto es que allí pueden colocarse equipos muy pesados y potentes de hardware, con antenas muy sensibles que captan señales muy, muy débiles", explicó Blake, quien es investigador del Instituto Max Planck de Ornitología y profesor de la Universidad de San Luis en Missouri, Estados Unidos.

"Por otra parte, la Estación tiene una órbita muy baja comparada con la mayoría de los satélites y cubre prácticamente toda la superficie de la Tierra dos veces cada día".

Los prototipos de los dispositivos para las tortugas bebés pesan cerca de 5 gramos, señaló el experto.

Los científicos esperan que estos diminutos aparatos ayuden a resolver grandes enigmas.

El misterio de las migraciones

Aunque las tortugas gigantes son animales icónicos de las Galápagos, hay muchos interrogantes sobre su vida que la ciencia no ha logrado resolver.

Las tortugas migran en busca de mejor comida según las estaciones, señaló el experto del Instituto Max Planck de Ornitología.

Todo el año hay vegetación abundante en zonas elevadas, pero en la temporada lluviosa las precipitaciones alcanzan también las áreas bajas, que reverdecen.

Las tortugas migran hacia esas zonas de menos elevación para comer vegetación nueva, rica en proteína y fácil de digerir, explicó Blake.

Y otro factor que lleva a las tortugas a migrar es la reproducción, ya que el suelo y la temperatura de las zonas bajas es más adecuada para los nidos.

"Uno de los misterios es lo que los especialistas llaman migración parcial. No sabemos por qué solo una porción de las tortugas migra, ya que en la mayoría de las especies migratorias toda la población lo hace".

"¿Por qué algunas tortugas no migran? ¿Qué factor determina si lo hacen o no? ¿Es el tamaño corporal? ¿O la disponibilidad de comida? ¿Es la edad o el estado físico?

Son algunas de las preguntas que Blake y sus colegas buscan responder.

"Son tan longevas..."

El proyecto de monitoreo de las tortugas gigantes, sea por GPS tradicional o a través de la Estación Espacial Internacional, es clave para el futuro de estos animales.

"Esta investigación es importante, fundamentalmente porque el hábitat de las tortugas está cambiando debido a la creciente actividad humana".

"Y esa actividad humana amenaza las rutas migratorias y el futuro de las tortugas gigantes de Galápagos".

Para el investigador, "las tortugas son tan longevas que las ramificaciones últimas de estas perturbaciones a las rutas migratorias no se verán durante muchos años".

"Podría haber un gran problema con el éxito reproductivo de las tortugas del que solo sabríamos después de décadas", señaló Blake a BBC Mundo.

"Por ello es tan importante saber qué es lo que realmente sucede con las tortugas bebés". (I)