Tres de los fondistas africanos integran uno de los desafíos más ambiciosos para este año: recorrer la distancia de la maratón (42 km) en menos de 2 horas.

Los elegidos son el keniata Eliud Kipchoge, campeón olímpico en Río, el etíope Lelisa Desisa y el eritreo Zersenay Tadese. Ellos forman parte del proyecto Nike Breaking2, donde junto con un grupo de líderes en la ciencia y el deporte intentarán desarrollar este reto en el maratón de Londres, el 23 de abril de este año.

El proyecto combina diferentes ámbitos, desde los atletas -los protagonistas de realizar la hazaña-, hasta el producto pasando por el entrenamiento, la nutrición y el medioambiente.

En 1954, Sir Roger Bannister corrió la primera milla en cuatro minutos, y al año siguiente otros 24 corredores lograron la misma hazaña. Esta historia sirvió de inspiración para los corredores, para los que como dijo Bill Bowerman, cofundador de Nike y legendario entrenador de atletas, “el verdadero propósito de correr no es ganar una carrera, sino poner a prueba los límites del corazón humano”.

Alcanzar un maratón en menos de dos horas requiere recortar siete segundos de cada una de las 26,2 millas del maratón, un reto enorme incluso para estos tres atletas de élite que Nike ha seleccionado y que cree que están capacitados para aceptarlo.

Reducir el récord de 2:16 a 2:12 tomó siete años; de 2:12 a 2:08, 19 años; de 2:08 a 2:03:59, 24 años; de    2:03:59 a 2:03:52, 2 años. Mientras que de 2:03:52 a 2:02:57, 1 año.

El récord del mundo  está en poder del keniata Dennis Kipruto Kimetto, que en 2014 corrió el maratón de Berlín en 2:02:57. Hasta el momento es el único atleta que ha logrado bajar de las 2:03:00.

De los tres atletas que buscarán alcanzar este reto, es Kipchoge el que mejor registro tiene en los 42,195 metros: 2.03:05, la tercera mejor marca de siempre en la especialidad. Por su parte, Zersenay Tadese es el plusmarquista mundial de medio maratón, con un tiempo de 58:23. Por último, la mejor marca de Desisa es 2.04:45.

El inicio del camino que se emprenderá en este año se dio el 24 de julio de 1908, cuando el estadounidense Johnny Hayes estableció lo que podría considerarse como el primer récord mundial para la distancia de maratón, en 2:55:18.

Al año, ya se había bajado de las 2:50 y para 1913 de las 2:40 y la progresión de las marcas fue apresurada desde ese punto. Ya para antes de 1970, la barrera de las 2:10 fue superada, inicialmente por el australiano Derek Clayton (2:09:36) y para finales de los 90 se tenía el primer récord mundial sub 2:06, de parte del marroquí nacionalizado norteamericano Khalid Khannouchi (2:05:37).

A partir de 2003, cuando Paul Tergat se impuso como el primer keniano en poseer el récord mundial, la batalla entre Kenia y Etiopía tomó forma y llevó al running a romper barreras que muchos consideraban humanamente imposibles. Además, el maratón de Berlín se perfiló como el escenario ideal para lograr estas hazañas.

Dentro de los 10 atletas que poseen los mejores tiempos en una maratón, 9 son keniatas y 1 es etíope.

En promedio, cada año (con excepción del 2009 y 2010 que no hubo récords) se logró reducir la marca por 20-25 segundos, hasta llegar al actual 2:02:57 de Dennis Kimetto. Para lograr la meta de 2 horas la diferencia son 178 segundos, casi el total de la mejora obtenida en 10 años.

¿Es probable correr una maratón en 1:59:59? Para Yannis Pitsiladis, catedrático de la Universidad de Brighton, en Gran Bretaña, el maratón puede correrse debajo de las dos horas y que podría ser antes de 2019. El profesor estuvo en Kenia y Etiopía conviviendo muchos años con los atletas africanos.

“Mejorando la biomecánica, la genética y la capacidad de respiración, junto con los factores externos y coyunturales como el escenario de crianza en África, la altitud y el trabajo, podría correrse el maratón en 1h59m59s”, aseguró Pitsiladis.

Un maratón de 1h59m59s demandaría 4 minutos y 34 segundos por milla, 7 segundos más rápido que el ritmo del récord mundial. Requeriría del 85% al 90% de la capacidad aeróbica máxima de un corredor, el doble de la de un hombre promedio, y una frecuencia cardíaca sostenida de 160 a 170 latidos por minuto (la tasa de reposo típica es de 60 a 100 latidos por minuto). (I)

Kipchoge, el más opcionado para romper marca

Eliud Kipchoge, de 32 años, oriundo de Kapsisiywa, ganó medallas tanto en los Juegos Olímpicos como en el Mundial. Comenzó a correr cuando terminó el instituto, tras años de observar a su entrenador y mentor, Patrick Sang.

Fue bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 en 5.000 metros, plata en Pekín 2008 también en 5.000 metros, y fue primero en la maratón de Río 2016. Mejoró su marca personal en maratón por 5 segundos después de ganar los 42 km de Berlín, con un tiempo de 2h4m.

En 2016 mejoró aún más ese tiempo cuando estableció un nuevo récord en el maratón de Londres, con 2h03m05s.

Por su parte, Zersenay Tadese, de 34 años, con su bronce en los 10.000 metros en Atenas 2004 fue el primer medallista olímpico de Eritrea. Fue el primer atleta de ese país en ganar un campeonato mundial en 20 km en 2006. Sumó cuatro victorias consecutivas en los Mundiales en Medio Maratón desde 2006 hasta 2009 y ganó el título nuevamente en 2012. Conserva el récord en medio maratón, con 58m23s.

De 26 años, Lelisa Desisa, debutó en maratón corriendo en 2h04m45s el Maratón de Dubái en 2013. Ese mismo año ganó el Maratón de Boston y, tras el suceso de los bombardeos, devolvió su medalla a la ciudad de Boston. En 2015, ganó el maratón de Boston otra vez con 2h09m17, y llegó segundo en 2016. (I)