Una pala de madera parecida a un tenedor gigante, esparcía las almendras aún húmedas del cacao. Un profundo olor a chocolate invade el aire que sopla en los tendales de la hacienda Banaetelvira (vía El Empalme - Vinces).

Con movimientos certeros, un peón separa las pepas para que se sequen homogéneamente con el sol.

En Los Ríos se recuerda con nostalgia los primeros años del siglo XX, cuando se vivía el auge del cacao.

Todavía se conserva el legado que los “Gran Cacao” (como se llamaba a los adinerados hacendados de antaño) dejaron a sus familiares, en su mayoría pertenecientes ya a la cuarta generación.

Los gustos del primer mundo cambiaron y los comensales prefirieron al café en lugar del chocolate, cuyo principal ingrediente es el cacao.

91.740 hectáreas cultivadas de cacao hay en Los Ríos, según datos del MAGAP, hasta septiembre del 2007.

A esa situación se sumó la depredación de los cultivos de la ‘Pepa de Oro’ (cacao) que colmaban los campos de Los Ríos y Guayas hasta 1920. Enfermedades como la monilla y escoba de bruja arrasaron los sembríos y los precios internacionales del cacao cayeron.

De las 45.000 toneladas métricas (TM) que se producían en 1920, apenas en diez años hubo un bajón del 67% de la producción.

Datos del Ministerio de Agricultura, Ganadería, Acuacultura y Pesca (MAGAP) señalan que 1930 cerró con 15.000 TM. 

Los constantes aguaceros y la humedad de la época invernal lograron que la producción del cacao tardara años en recuperarse.

Así, los descendientes de los Gran Cacao  se vieron obligados a diversificar el cultivo de sus tierras. Las centenarias haciendas
comenzaron a producir banano, arroz, frutas y madera.

Pero la ‘Pepa de Oro’ nunca desapareció de las haciendas de los hijos del cacao. Según datos del MAGAP, en el 2007, Los Ríos tenía 91.740 hectáreas (ha) cultivadas de cacao, equivalente al 36% de la producción nacional que suma  240.552 ha.

“Lo que queda ya no son las grandes haciendas, sinonichos”, refiere don Lorenzo Fuentes, dueño de La Providencia, una de las haciendas emblemáticas de Los Ríos.

Fuentes dice que los nichos tienen 30 hectáreas de cacao, cuya producción se vende en Guayaquil y en Vinces. 

Él comparte con su hermano la hacienda que  heredó de su padre, Porfirio Fuentes Aguirre. Pero los otros 28 hijos del Gran Cacao viven en Guayaquil y en el extranjero, gracias a la bonanza económica del cacao.

El amor por la ‘Pepa de Oro’ hizo que los hacendados de “París Chiquito”, la cuna de los Gran Cacao, decidieran rescatar el honor del producto.

Así, en 1987, cerca de 120 hacendados descendientes directos de los Gran Cacao formaron una asociación para crear una empresa turística que promocionara recorridos por las antiguas haciendas productoras de cacao.

Billy Boza, miembro de la directiva de la asociación, cuenta que la empresa turística operó desde el 2005. Un grupo de 80 productores invirtieron US$ 1.500 como capital inicial del proyecto, monto que se recuperó en un año. 

Risoto de cacao, chocolate caliente, bombones rellenos de mermeladas artesanales, guarniciones de chocolate, son apenas unas de las delicias que el turista encuentra en el recorrido por la ruta del cacao de Los Ríos.

600.000 ecuatorianos de los sectores rural y urbano involucra la actividad cacaotera en el país.

La empresa resultó ser un éxito. En el 2005, a propósito de la clausura del Congreso Mundial de cacaoteros, 50 visitantes realizaron el primer tour; tres años después las haciendas reciben un promedio de 500 visitantes al año.

Un turista nacional paga hasta US$ 30 por el recorrido, pero a un extranjero le cuesta US$ 100.

Según datos de la Asociación Nacional de Exportadores de Cacao (Anecacao), Ecuador tiene 540 mil productores de la pepa. La cadena productiva incluye 60 mil trabajadores.

Boza recuerda que cada marzo incluyen en sus recorridos turísticos un paseo fluvial que parte desde Vinces hasta Salitre. La ruta es igual a la de inicios de siglo. El viaje recorría las haciendas y terminaba en el Malecón de Guayaquil, donde se embarcaban los sacos para Europa y EE.UU.

En la empresa también trabajan operadoras turísticas, la Cámara Junior del Ecuador y de Vinces.

“Teodosia recoge el cacao que se vienen los nubarrones...”, grita don Vicente Sotomayor Mármol, propietario de Banaetelvira, al tratar de emular a las frases que escuchó desde niño en la hacienda de su padre. “Teodosia era la ama de llaves encargada de recoger el cacao cuando el peón no estaba”, indica.

La magia del cacao logró seducir a la transnacional Confiteca, que se instaló en Vinces desde el 2007, con su procesadora denominada “República del Cacao”.

Pero Vinces no goza de una buena infraestructura vial. Treinta kilómetros de carretera destruida dificulta el ingreso por la vía Palestina-Vinces.

Sin embargo, los agricultores de la zona son optimistas y esperan la reconstrucción de la vía, pues han visto el interés del Gobierno, que a través de un patronato nacional de salvamento, ha iniciado la restauración del Palacio Municipal que data de 1909 y que fue construido con la riqueza proveniente del cacao.

Boza sabe que para atraer más turistas deben organizarse mejor.

Entre los planes de la organización está establecer un cronograma de actividades con visitas programadas, que involucra más empresas turísticas.

Por Paola Ulloa & Alicia Ortiz.