Como nadador fue uno de los mejores, pero como actor también tuvo un “papel” importante, pues fue el protagonista de la serie Tarzán de los monos.

El deportista de origen húngaro Peter Johann Weissmüller (nombre verdadero) pasó a la historia por haber establecido 28 récords mundiales con tal ventaja sobre sus compañeros que numerosas autoridades del mundo del deporte todavía lo califican como un nadador extraordinario.

Su récord establecido en 1927 en los 100 metros estilo libre permaneció durante 17 años, un período considerable si se toma en cuenta el desarrollo que experimentó este deporte.

Su particular movimiento de brazo, muy elevado, el aleteo de los pies y el giro de cabeza para respirar fueron las principales armas con las que contó el legendario nadador nacido el 2 de junio de 1904 en Freidorf, Hungría.

Junto con su familia se instaló en el pueblo minero de Winber (Pennsylvania). Allí tuvo una infancia difícil, marcada por su primer traslado a Chicago -donde la familia se había establecido para huir de la dura vida de la mina-, y la posterior muerte de su padre, víctima de la tuberculosis.

Atraído por la natación a los 14 años ingresó en la selección de la Young Men’s Christian Association (YMCA) y fue entrenado por Bill Bachrach, quien le hizo perfeccionar la brazada de crol (forma de nadar en que la cabeza va sumergida, salvo para respirar, y el avance del cuerpo es de costado mediante el movimiento alternativo de los brazos) y lo mantuvo invicto durante 10 años (seis patadas por cada dos brazadas, en perfecta sincronización).

Debutó como no profesional el 6 de agosto de 1921, ganando su primera carrera Amateur Athletic Union en las 50 yardas estilo libre.

Para competir en los eventos internacionales en representación de Estados Unidos, Johnny ocultó su verdadero origen y dijo que nació en Winber, Pennsylvania, y dio como fecha de nacimiento la de su hermano menor Peter (1905). Eso le aseguraba competir sin problemas con el equipo de natación.

El récord mundial en los 100 m estilo libre, que permanecía en poder de Duke Kahanamoku, fue superado por Weissmüller el 9 de julio de 1922, con una marca de 58:6, convirtiéndose en el primer nadador en recorrer esa distancia en menos de un minuto.

El 24 de febrero de 1924 ganó la medalla olímpica en los Juegos Olímpicos de París en esa distancia, batiendo al propio Kahanamoku. También consiguió la medalla de oro en los 400 metros estilo libre y en relevos 4x200 m estilo libre.

Debutó en 1921 y ganó su primera competencia.  En 1932 se consolidó como uno de los actores más exitosos

Como miembro del equipo estadounidense de waterpolo, también consiguió una medalla de bronce. En 1928 participó en las Olimpiadas de Amsterdam, donde se llevó dos oros más, en 100 metros y 4x200 libres relevos; sin embargo, no le fue permitido competir en los Juegos de 1932 por haber sido modelo de trajes de baño.

En total, durante toda su carrera consiguió cinco medallas de oro olímpicas, una de bronce, ganó 52 campeonatos nacionales de Estados Unidos y estableció 67 récords mundiales. Johnny Weissmüller nunca perdió una carrera y se retiró invicto de la natación amateur.

Pero si como deportista fue exitoso, en su incursión como modelo y actor también lo fue. En 1929 firmó un contrato con la marca de ropa interior para hombre BVD, para ser modelo y representante.

Ese mismo año, gracias a su buen estado físico, hizo sus primeras apariciones en el cine en la película Glorifying the American Girl y en el corto Crystal Champions.

Su carrera cinematográfica se consolidó realmente cuando firmó un contrato con la Metro Goldwyn Mayer (MGM) e hizo el papel principal en Tarzán de los monos (1932), dirigida por W.S. Van Dyke.

Weissmüller protoganizó seis películas de Tarzán. Las tres últimas cuentan con la participación de Johnny Sheffield como Chico. En 1942, Weissmüller firmó para los estudios RKO y filmó otras seis películas de Tarzán.

Su vida personal no fue tan victoriosa como su campaña en las Olimpiadas o su carrera cinematográfica. Nunca fue un experto para los negocios, y cuando sus días de esplendor pasaron, su situación financiera siempre fue precaria. De sus 5 matrimonios, 4 terminaron en divorcio.

En 1973 sufrió un ataque cardiaco que le obligó a hospitalizarse y del que no se recuperaría, ya que dos años más tarde tuvo que ser ingresado de nuevo; tomó entonces la decisión de establecerse en Acapulco, donde se quedó hasta su muerte.